Là-haut, c’est le bout du monde. Entre ses forêts de pins et de bouleaux, ses lacs sombres et le vol majestueux de ses aigles, le nord de l’Ecosse collectionne des paysages époustouflants et quelques-uns des meilleurs whiskies du pays. De ses sommets mauves à ses côtes découpées, on s’étonnerait à peine que le port du kilt soit obligatoire.

Les Grampians

C’est le pays des distilleries de whisky et des nobles demeures, des plages et des landes, des plaines fertiles et des monts boisés. Il y a un peu de toute l’Ecosse dans cette région moins pluvieuse que les autres, qui s’organise autour de la troisième ville du pays : Aberdeen. Elle compte près de 200 000 habitants.

Aberdeen et ses environs

A 195 km d’Edimbourg.
Aberdeen compte parmi les villes les plus fleuries de Grande-Bretagne. Les plus joyeuses aussi, grâce à sa population estudiantine. On y oublie très vite ses sévères façades de pierre grise, qui lui valent le surnom de « cité de granit ». Du Moyen Age, le troisième port de pêche britannique a gardé places pavées, ruelles tortueuses et goût du mystère, sans oublier deux églises : St Nicholas (1157) et St Machar (1357). L’industrie pétrolière lui donne un second souffle. Ses nombreux centres commerciaux, ses pubs et ses restaurants très typés, ses boutiques so scottish, en font une halte incontournable sur le chemin des Hautes Terres. Le centre-ville s’étend de part et d’autre d’Union Street, qui débouche sur la Mercat Cross : une croix emblématique de l’Ecosse (XVII^e-XIX^e siècles), qui veille sur un pittoresque marché de produits locaux(jeudi et samedi de 8 h à 17 h).

Suivez le guide !

Dans les Grampians, une trentaine de châteaux au passé historique sont aujourd’hui réunis par une route touristique.

Suivez le guide !

Sur la rivière Don, Aberdeen possède le plus ancien pont médiéval : Brig O’Balgownie, accessible par un sentier de Seaton Park.

Suivez le guide !

Du lundi au vendredi, sur le port, le marché aux poissons d’Albert Basin, animé et coloré, rappelle qu’Aberdeen est d’abord un immense centre de pêche.

Provost Skene’s House

Guestrow. Ouvert du lundi au samedi de 10 h à 17 h, dimanche de 13 h à 16 h. Entrée payante. Bâtie en 1545, c’est une des plus anciennes demeures de la ville. La décoration de ses diverses pièces couvre deux siècles, du style georgien au style victorien. Le Great Hall contient un étonnant mobilier en chêne massif du XVII^e siècle.

Marischal College

Boad Street. Ouvert tlj de 10 h (14 h le dimanche) à 17 h. Entrée libre.
Une impressionnante façade en granit néogothique qui abrite, à la fois, une partie de l’université d’Aberdeen et un petit musée anthropologique.

Art Gallery

Schoolhill. Ouvert tlj de 10 h à 17 h. Entrée libre.
Essentiellement consacrée aux artistes écossais et anglais, elle expose aussi des œuvres de Toulouse-Lautrec et de Monet.

Gordon Highlanders Museum

Viewfield Road. Ouvert tlj de 10 h 30 (13 h 30 le dimanche) à 16 h 30. Entrée payante.
Trois siècles d’histoire du célèbre régiment highlander retracés avec talent.

King’s College

High Street. Ouvert du lundi au vendredi de 9 h à 17 h. Entrée libre.
Fondée en 1495, la troisième université d’Ecosse conserve des bâtiments anciens exceptionnels, comme sa chapelle gothique et sa tour ronde.

Aberdeen Maritime Museum

Shiprow. Ouvert tlj de 10 h (de 12 h à 15 h le dimanche) à 17 h. Entrée payante.
Aménagé dans une des plus anciennes demeures de la ville, La Provost Ross House, il parle, avec éloquence, de construction navale, de sauvetage en mer, de plate-forme pétrolière, de pêche hauturière.

Malt whisky trail, collines des Grampians

Au creux des vertes collines des Grampians naissent quelques-uns des plus célèbres whiskies du pays. Ils représentent la moitié de la production écossaise de single malt. Un circuit balisé d’une centaine de kilomètres – The Malt Whisky Trail – permet de visiter sept distilleries, dont celle de Strathisla, à Keith, d’un charme suranné. Il passe aussi par l’étonnante fabrique de tonneaux du Speyside Cooperage Visitor Centre, à Craigellachie. Dans toute l’Ecosse, ce sont, au total une quarantaine de distilleries qui ouvrent ainsi leurs portes aux visiteurs, des Highlands à l’île d’Islay.

Tél. : +44 (0) 800 828282, http://www.maltwhiskytrail.com/

Suivez le guide !

Un quart des menhirs du Royaume-Uni se trouvent dans les Grampians. Un circuit fléché (Stone Circles Trail) permet de découvrir les plus représentatifs.

Dunnottar Castle

A 30 km au sud d’Aberdeen. Ouvert tlj d’avril à octobre de 9 h à 18 h (de 14 h à 17 h le dimanche). Entrée payante.
Sur un piton rocheux séparé de la terre ferme par un ravin, ses ruines toisent la mer. Elles servirent de décor au film de Zeffirelli, Hamlet, avec Mel Gibson. On ne pouvait rêver écrin plus dramatique. Au XVII^e siècle, les Ecossais y cachèrent leur trésor royal (regalia).

Le Royal Teeside

Kincardine O’Neil, Aboyne, Ballater, Banchory, Braemar : très anciennes, les bourgades qu’on traverse offrent d’excellentes possibilités d’excursions estivales. Le Royal Teeside se vit, d’abord, au naturel. Ce qui ne l’empêche pas de décliner quelques superbes châteaux.

Drum Castle

A 15 km d’Aberdeen. Ouvert tlj de mai à octobre de 13 h 30 à 16 h 45. Jardins ouverts toute l’année de 9 h 30 au coucher du soleil. Entrée payante.
Une demeure médiévale agrandie, du XVII^e au XIX^e siècle, autour de son donjon rectangulaire. De très beaux meubles agrémentent les appartements construits sous Jacques I^er. Superbes jardins.

Crathes Castle

A 25 km d’Aberdeen. Ouvert tlj d’avril à novembre, de 11 h à 16 h 45. Jardins ouverts toute l’année de 9 h 30 au coucher du soleil. Entrée payante.
Ses jardins clos font l’admiration et le bonheur des jardiniers. Construit en L, le château, tout de tourelles et de cheminées, vaut d’abord pour ses extraordinaires plafonds peints (XVI^e et XVII^e siècles), uniques en Ecosse.

Balmoral

A 88 km d’Aberdeen. Ouvert tlj d’avril à juillet, de 10 h à 17 h, sauf si présence de la famille royale. Entrée payante.
Assidûment fréquenté par la reine Victoria, il constitue un symbole fort de la baisse de tension entre l’Ecosse et l’Angleterre. Seuls sont ouverts au public les jardins et la salle de bal.

L’Aberdeenshire

D’Aberdeen à Inverness et d’une côte morcelée à une campagne verdoyante, la région, en creux et en bosses, annonce déjà les Hautes Terres. Par la route de la côte (A90 et A98), se succèdent de délicieux petits ports de pêche, comme Cruden Bay, Pennan ou Crovie. Centre de pêche au hareng, Fraserburgh abrite un curieux musée consacré aux phares(ouvert tlj de 10 h (12 h le dimanche) à 18 h (16 h hors saison). Entrée payante). L’ancien bourg royal de Banff, lui, possède le manoir baroque le plus léché de tout le Nord-Est : Duff House. Récemment restauré, il abrite meubles et peintures provenant des collections nationales écossaises (ouvert tlj d’avril à novembre de 11 h à 17 h. Entrée payante).

Pitmedden Gardens

A 22 km d’Aberdeen. Ouvert de mai à septembre de 10 h à 17 h. Entrée payante.
C’est LE jardin de l’Aberdeenshire. Ses parterres, abondamment fleuris et entretenus avec soin, témoignent de la rigueur du XVII^e siècle. Un lieu inspiré.

Castle Fraser

A 25 km d’Aberdeen. Ouvert de mai à septembre de 13 h 30 (11 h en été) à 16 h 45, plus le week-end en octobre. Entrée payante.
Au bout d’une allée majestueuse, un château des XVI^e et XVII^e siècles, le plus vaste de la région, multiplie tours d’angle, mâchicoulis et toits ouvragés.

Haddo House

A 30 km d’Aberdeen. Ouvert tlj d’avril à septembre de 13 h 30 à 16 h 45. Entrée payante.
Beaucoup d’élégance et de raffinement au rendez-vous de cette demeure du XVIII^e siècle. On s’attardera dans la bibliothèque, pour sa collection de portraits, mais aussi dans le parc, admirablement dessiné.

Suivez le guide !

Dans le village de Fochabers, Baxters of Speyside, épicerie vedette de l’Ecosse, ouvre son usine aux visiteurs.

Fyvie Castle

A 40 km d’Aberdeen. Ouvert d’avril à septembre de 13 h 30 (11 h en été) à 17 h 30, plus le week-end en octobre. Entrée payante.
Entre eau et bois, le plus beau château baronnial de la région, tout de tours et de tourelles. Son escalier circulaire fait l’admiration des spécialistes. Riche collection de peintures.

Huntly Castle

A 50 km d’Aberdeen. Ouvert tlj en saison, de 9 h 30 (14 h le dimanche) à 18 h. Hors saison, fermé jeudi après-midi et vendredi. Entrée payante.
Intéressant pour ses différents styles d’architecture, de la place forte au palais.

Elgin

A 95 km d’Aberdeen.
Une ville coup de cœur, bâtie en grès, dont l’artère principale, High Street, aligne de belles maisons à arcades du XVIII^e siècle. Surnommée la Lumière du Nord, sa cathédrale attire de nombreux visiteurs.

Elgin Cathedral

Ouvert tlj de 9 h 30 (14 h le dimanche) à 18 h (16 h hors saison). Entrée payante.
Bâtie au XIII^e siècle, elle fut incendiée, saccagée, puis abandonnée au temps de la Réforme. La nef a disparu, mais le portail, les tours, le chœur, toujours debout, gardent toute leur force et toute leur superbe, cernés par des pierres tombales ciselées avec art. La chapelle latérale, bien conservée, possède une exceptionnelle voûte à nervures.

D’Elgin à Inverness

La côte collectionne les stations balnéaires au climat âpre mais au cœur joyeux, comme Lossiemouth, Burghead, Findhorn ou Nairn. Un arrêt s’impose à Forres (A96), pour son remarquable bloc de pierre sculpté, vieux d’un millénaire : Sueno’s Stone, 6 m de hauteur et une forte influence picte.

Brodie Castle

A 5 km de Nairn. Ouvert tlj d’avril à octobre de 11 h (13 h 30 le dimanche) à 16 h 30. Entrée payante.
Une maison forte du XVI^e siècle, adoucie et embellie au cours des siècles suivants. Elle vaut d’abord pour sa collection de tableaux et pour ses meubles anciens d’origine française.

Suivez le guide !

Le village de Craigellachie (A941) s’enorgueillit de posséder un étrange pont… en fonte.

Les Northern Highlands

Rendez-vous avec le mythe ! Nessie ouvre le chemin d’un des derniers sites vraiment sauvages d’Europe, entre le ressac d’un littoral déchiqueté et le vent d’une lande fantomatique.

Inverness et ses environs

Capitale des Highlands, Inverness, située à l’embouchure de la rivière Ness, est l’étape obligée à la jonction des Grampians et des Highlands du Nord. La ville est animée, mais sans éclat. Maintes fois assiégée, incendiée et pillée, elle conserve peu d’édifices anciens. Les plus représentatifs se trouvent dans Church Street, une rue très commerçante. Ainsi High Church, église du XIII^e siècle, Dunbar’s Hospital (1688) ou Abertarff House, belle demeure du XVI^e siècle célèbre pour son escalier en spirale.

Museum and Art Gallery

Castle Wynd. Ouvert du lundi au samedi de 9 h à 17 h. Entrée libre.
A visiter absolument avant de s’enfoncer dans les Highlands. Le lieu présente de nombreux documents relatifs à l’histoire de la région, plus une galerie de peinture.

Balnain House

Huntly Street. Ouvert tlj (du mardi au samedi hors saison) de 10 h à 17 h. Entrée payante.
Cette demeure georgienne est entièrement consacrée à la musique des Highlands.

Suivez le guide !

Moniack Castle (à 10 km d’Inverness par l’A862) réserve une surprise de taille à ses visiteurs : des vins ignorant… le raisin. Ils sont produits à partir de baies et de fleurs.

Culloden Battlefield

B9006, à 8 km à l’est d’Inverness. Ouvert tlj de 9 h à 18 h en saison, de 10 h à 16 h hors saison (fermé en janvier). Entrée payante.
Un musée qui rend hommage à la tentative de restauration des Stuarts, menée par Bonnie Prince Charlie le 16 avril 1746. Ses 5 000 Highlanders furent écrasés par les hommes du duc de Cumberland.

Fort George

B9039, à 17 km à l’est d’Inverness. Ouvert tlj de 9 h 30 à 18 h 30 (16 h 30 hors saison). Fermé le dimanche. Entrée payante.
Cette forteresse du XVIII^e siècle offre une vue panoramique unique sur la baie d’Inverness.

Cawdor Castle

B9090, entre Nairn et Inverness. Ouvert tlj de mai à octobre de 10 h à 17 h 30. Entrée payante.
Tours, douves, pont-levis : ce château fort paraît échappé d’une bande dessinée. Son parc offre de délicieuses promenades. La légende veut que Macbeth y ait vécu.

Les Cairngorms

Oreille-de-souris, pied-de-lièvre, luzule, véronique : la flore donne le ton. Au sud-est d’Inverness, les Cairngorms, qui culminent à 1 309 m, constituent la plus haute chaîne de montagnes de toute la Grande-Bretagne. On y trouve même une station de sports d’hiver : Aviemore. C’est aussi le paradis des pêcheurs de saumon, qui ont leurs habitudes à Grantown-on-Spey, et des randonneurs, qui disposent des nombreux sentiers balisés du Glen More Forest Park.

Le Great Glen

Cette vallée, qui s’étire sur le tracé d’une faille géologique très ancienne, sert d’écrin au fameux loch Ness et à son arlésienne de monstre. 37 km de longueur, 250 m de profondeur et un mystère vieux de quatorze siècles. Le Great Glen, c’est, d’abord, un univers souvent désert de montagnes mauves, de forêts de pins, de champs de bruyères. D’eaux noires et profondes aussi, entre le loch Lochy, le loch Oich et deux fjords : le Moray Firth au nord et le loch Linnhe au sud.

Suivez le guide !

Le Great Glen offre deux intéressantes possibilités de croisière, l’une sur le loch Ness, l’autre sur le Caledonian Canal.

Official Monster Exhibition Centre

A82. Drumnadrochit, au sud d’Urqhuart Bay. Ouvert tlj de 9 h à 20 h. Entrée payante.
Une affaire qui marche ! Son exposition historico-scientifique et ses projections audiovisuelles autour du monstre attirent la foule. Ses boutiques aussi.

Urqhuart Castle

A82. Drumnadrochit, au sud d’Urqhuart Bay. Ouvert tlj de 9 h 30 à 18 h 30 (16 h 30 hors saison). Entrée payante.
Ses ruines féodales s’avancent sur les eaux noires du loch Ness. Sa tour constitue un poste d’observation idéal pour guetter les apparitions de Nessie.

Fort Augustus

A 55 km d’Inverness.
A la pointe sud du loch Ness, un centre touristique très couru en été. Il vaut surtout pour son petit musée vivant consacré à la vie quotidienne dans les Highlands(ouvert tlj d’avril à octobre, de 10 h à 18 h. Entrée payante) et pour son abbaye bénédictine (ne se visite pas).

Eilean Donan Castle

Dornie, à l’extrémité ouest du loch Duich. Ouvert tlj en saison de 10 h à 17 h 30. Entrée payante.
De Highlander à Chapeau melon et bottes de cuir, le cinéma a immortalisé ce merveilleux château fort du loch Duich. Il fut habité jusque dans les années 1950. Son donjon date du XIV^e siècle.

T’as le bonjour de Nessie !

Une légende du VI^e siècle, attachée à la venue de saint Columba au bord du loch Ness, parle déjà d’un monstre. Mais il fallut attendre les années 1930 pour que le mythe trouve une résonance planétaire, avec la publication de plusieurs photographies de la « bête ». Elles étaient truquées. Qu’importe : Nessie était né. Depuis, les témoignages n’ont pas manqué. Ils parlent d’une bestiole à petite tête, à long cou et à gros abdomen, signalement qui s’apparente à celui du plésiosaure. Les expéditions scientifiques ne sont jamais parvenues à débusquer l’« animal », officiellement disparu depuis 70 millions d’années. Mais Nessie reste un excellent produit marketing.

Suivez le guide !

Les vestiges préhistoriques sont nombreux au sud de Wick, dont les célèbres alignements de Hill O’Many plus de 200 pierres levées déployées en éventail.

La côte

D’est en ouest, le littoral des Highlands enchaîne des pics isolés à l’aplomb d’une côte profondément découpée. Lumière transparente et cris des oiseaux marins sur des promontoires accidentés, des prairies sans enclos, d’innombrables landes creusées de lochs. Sur la côte est,Strathpeffer et son charme victorien, Tain et sa collégiale du XIV^e siècle, Dornoch et ses terrains de golf, conduisent à l’un des châteaux les plus spectaculaires de la région.

Dunrobin Castle

Golspie, à 85 km de Wick par l’A9. Ouvert tlj d’avril à octobre, de 10 h 30 (12 h le dimanche) à 16 h 30 (17 h 30 en été). Entrée payante.
Ses seuls jardins qui dégringolent à la mer justifieraient un arrêt. Mais cet imposant château, construit entre les XIII^e et XIX^e siècles, a d’autres trésors à offrir, entre ses collections de tableaux, son magnifique mobilier et ses trophées de chasse.

Ullapool

A 90 km de Gairloch.

Ullapool Museum and Visitor’s Centre

West Argyle Street. Ouvert tlj en saison de 9 h 30 à 17 h 30, hors saison mercredi et samedi de 11 h à 15 h. Entrée payante.
Au XVIII^e siècle, avec l’aide de la British Fisheries Society, Ullapool devint un des principaux centres de pêche au hareng de la côte nord-ouest.

Les jardins d’Inverewe

A82, au nord de Poolewe. Ouvert tlj de 9 h 30 au coucher du soleil. Entrée payante.
Une vraie curiosité botanique, avec la présence de plantes tropicales à la même latitude que le Labrador !

Suivez le guide !

Un des plus beaux sentiers pédestres de toute l’Ecosse passe par la gorge de Corrieshalloch et par ses cascades, à quelques kilomètres d’Ullapool.