La réalité surenchérit sur le rêve, avec des collines encore plus rondes, des montagnes encore plus pointues, des landes encore plus rousses, des lochs encore plus profonds, des côtes encore plus déchiquetées, des châteaux encore plus envoûtants. Cette Ecosse des traditions est aussi celle des superlatifs.
Stirling
A 55 km d’Edimbourg.
Jadis, toutes les routes menaient à Stirling, porte historique des Highlands. Quiconque contrôlait la cité contrôlait le pays. Pas moins de sept batailles se déroulèrent au pied de ses remparts. Aujourd’hui, son château monte toujours la garde du haut de son éperon abrupt. Tout autour, de belles demeures Renaissance, telles Argyll’s Lodging ou Mar’s Wark, et de mystérieuses ruelles pavées. La ville moderne, elle, multiplie les boutiques attrayantes.
Stirling Castle
Esplanade. Ouvert tlj de 9 h 30 à 18 h (17 h hors saison). Entrée payante.Récemment restauré, le Great Hall a retrouvé ses atours du XVIe siècle. Dans les appartements royaux, magnifiques médaillons en bois sculpté d’époque Renaissance. Exposition consacrée au bataillon des Argyll and Sutherland Highlanders dans l’ancien logis du roi. Ne pas quitter les lieux sans jeter un coup d’œil sur les cuisines souterraines, très évocatrices des festins d’antan.
Stirling Old Town Jail
St John Street. Ouvert de 9 h 30 à 17 h (15 h 30 hors saison). Entrée payante.
La prison comme si vous y étiez, entre visite des cellules et évocation de la vie carcérale. Très, très spécial…
Smith Art Gallery and Museum
Dumbarton Road. Ouvert tlj sauf le lundi de 10 h 30 (14 h le dimanche) à 17 h. Entrée payante.
Pour tout connaître de l’histoire de la cité.
Les environs de Stirling
Dunblane
A 7 km au nord.
Traversée par le fleuve Allan, cette élégante bourgade se blottit autour d’une cathédrale fondée au XIIe siècle. Sa magnifique façade gothique et ses stalles en bois sculpté du XVe siècle justifient vraiment le détour. Petit musée attenant (Ouvert tlj de 9 h 30 (14 h le dimanche) à 18 h 30 (16 h hors saison). Entrée libre).
Doune Castle
Doune, à 8 km de Dunblane. Ouvert tlj en saison de 9 h 30 à 18 h 30, hors saison de 9 h 30 à 16 h 30. Fermé jeudi après-midi, vendredi et dimanche matin. Entrée payante.
Puissance et majesté, entre un donjon de 30 m de hauteur qui domine la rivière Teith et une vaste salle d’apparat.
Les Trossachs et les Campsie
L’écologie triomphe sans partage entre leurs collines luxuriantes, leurs lochs purs et leurs nombreux chemins forestiers, assidûment fréquentés par poètes et randonneurs depuis le XIXe siècle. Dans le Queen Elizabeth Forest Park, parc naturel de 25 000 ha, vivent encore le chat sauvage, le cerf rouge et l’aigle royal. Quelques villages aux cottages de couleur tendre, comme Luss, Brig’O Turk, Balloch, Tarbet, Crianlarich ou Killin, multiplient les boutiques de souvenirs et les salons de thé ouatés.
Le loch Lomond
A 60 km à l’ouest de Stirling.
C’est la vedette régionale, en même temps que la plus vaste étendue d’eau douce de Grande-Bretagne : 37 km de longueur sur 8 km de largeur. Le West Highlands Way, un des plus célèbres chemins de grande randonnée écossais, longe sa rive est.
Loch Lomond from Conic Hill By: Henri Weisen – CC BY-NC-SA 2.0
Rob Roy and Trossachs Visitor’s Centre
Callander. Ouvert tlj de 9 h 30 à 18 h. Entrée libre.
Installée dans l’ancienne église, une exposition très vivante consacrée à Rob Roy (1671-1734), célèbre hors-la-loi issu du clan MacGregor.
La route des Trossachs
De Callander, il faut suivre l’A821, qui rejoint le loch Katrine en longeant le loch Venacher et le loch Achray. L’itinéraire est vraiment divin, même s’il se révèle très fréquenté en été. Pour profiter pleinement du loch Katrine (16 km de longueur sur 3,2 km de largeur), le mieux est d’embarquer à bord du « Sir Walter Scott »(tlj d’avril à octobre), pittoresque vapeur construit en 1900. A l’ouest d’Aberfoyle se succèdent d’autres lacs à la surface lisse et étincelante, tels les lochs Ard, Chon et Arklet. S’il ne fallait en voir qu’un, ce serait le lake of Menteith (A873), pour son étonnant prieuré.
Inchmahome Priory
Lake of Menteith. Ouvert d’avril à septembre de 9 h 30 (14 h le dimanche) à 18 h. Entrée payante.
Romantiques et spectaculaires, ses ruines se dressent sur la plus grande île du lac. Elles sont accessibles par bateau au départ de Port of Menteith. La salle capitulaire abrite une belle tombe à deux gisants. Le prieuré fut fondé au début du XIIIe siècle. La jeune Marie Stuart y trouva refuge avant de gagner la France.
Suivez le guide !
A Aberfoyle, le Forest Park Visitor’s Centre (ouvert tlj de 10 h à 18 h ) offre une très solide documentation pour découvrir la région.
Les Western Highlands
A l’ombre du Ben Nevis, plus haute montagne de Grande-Bretagne (1 344 m d’altitude), la région bénéficie des vents doux qui soufflent de l’Atlantique. S’y épanouissent de magnifiques jardins, notamment dans l’Argyll. Les montagnes se reflètent dans les lacs, les maisons dans les rivières. Très découpé, le littoral sème les îles et les îlots comme le Petit Poucet les cailloux.
Fort William
A 102 km d’Inverness.
Nœud de communications routières, ferroviaires et fluviales, la ville est envahie par les touristes. Ils skient à Glencoe l’hiver et escaladent le Ben Nevis l’été.
West Highlands Museum
Cameron Square. Ouvert tlj de 9 h 30 à 17 h 30 (le dimanche de 14 h à 17 h). Entrée payante.
L’alibi culturel d’une cité vouée au sport et au commerce, avec des documents retraçant toute l’histoire de la région. Une place de choix est réservée à Bonnie Prince Charlie, enfant chéri des Highlanders.
Les environs
En quittant Fort William, il faut absolument emprunter l’A830 en direction de Mallaig. Très fréquentée en période estivale, cette route en courbes et en bosses traverse des sites exceptionnels, naturels ou historiques. Ainsi Neptune’s Staircase, spectaculaire ensemble de huit écluses, le loch Morar et ses plages de sable blanc de silice ou le petit village de Glenfinnan, haut lieu de la saga des Highlands. Montagnes dénudées, lochs romantiques, landes caillouteuses piquées de moutons hirsutes, plus quelques superbes échappées sur les îles, notamment à partir du Sound of Arisaig : l’itinéraire est un des plus beaux d’Ecosse.
Mallaig
A 75 km de Fort William.
Les pêcheurs de hareng y traquent, aujourd’hui, la langouste. Ce petit port de pêche, légitimement fier de ses plages, est relié à Skye, mais aussi aux îles de Muck, Eigg, Rum et Canna, baptisées Cocktail Islands.
Mallaig Heritage Center
Station Road. Ouvert d’avril à novembre du lundi au samedi de 11 h à 16 h, de 10 h à 17 h en été. Entrée payante.
Pour se familiariser avec les traditions régionales.
Suivez le guide !
De juin à septembre, un train à vapeur de la West Highland Railway Line relie Fort William à Mallaig (66 km). Panoramas à couper le souffle.
Argyll et Bute
La péninsule de Kintyre
D’une centaine de kilomètres de longueur, elle offre une vue magnifique sur les îles de Gigha, Islay et Jura, plus un adorable petit port, Tarbert, dominé par les ruines d’un château médiéval. A son extrémité sud, Campbeltown, la ville principale, vaut surtout pour ses hôtels et ses restaurants.
Saint Whisky
Le whisky constitue la première source de revenu à l’exportation de l’Ecosse. Un tiers de sa production part pour les Etats-Unis et un cinquième pour l’Union européenne. Il existe quatre grandes régions productrices : Highlands, Lowlands, Campbeltown et Islay. Aujourd’hui, la plupart des distilleries sont aux mains de grands groupes internationaux. Elles sont 127 au total, contre 161 au début du XXe siècle. Selon un texte du XVe siècle, c’est un moine qui, le premier, aurait transformé le malt en eau-de-vie, comme d’autres le plomb en or. Il se nommait John Cor. Tous les Ecossais réclament sa béatification.
Inveraray
A 100 km au nord-ouest de Glasgow. Cet ancien bourg royal conserve de nombreuses demeures du XVIIIe siècle en bordure du loch Fyne. Sur Front Street, le campanile de son église paroissiale offre une merveilleuse vue sur la cité et sur la région.
Auchindrain Township Open Air Museum
A833, à 10 km au sud-ouest. Ouvert tlj d’avril à octobre de 9 h 30 à 17 h 30. Entrée payante.
Des chaumières, des charrues, des jardins d’herbes aromatiques : c’est tout le passé agricole des Highlands qui est au rendez-vous de ce vaste musée en plein air. Nostalgie, nostalgie…
Inveraray Castle
Ouvert du lundi au jeudi d’avril à octobre de 10 h à 13 h et de 14 h à 17 h 45, plus le vendredi en été et le dimanche après-midi. Entrée payante.
Une demeure du XVIIIe siècle construite sur les ruines d’un manoir de la fin du Moyen Age. Ses intérieurs sont superbes, entre plafonds à caissons, panneaux peints, tapisseries de Beauvais, pièces de porcelaine et d’orfèvrerie, riche mobilier, sans oublier les portraits de famille par Gainsborough, Raeburn et Ramsay, ni son impressionnante collection d’armes.
Inveraray Jail
Centre du bourg. Ouvert tlj de 9 h 30 à 18 h, de 10 h à 17 h hors saison. Entrée payante.
A la fois tribunal et prison, ce bâtiment du XIXe siècle a été reconverti en musée. Statues de cire et mannequins animés le rendent à sa vocation première, devant un public impressionné.
Crarae Woodland Gardens
A33, à 25 km au sud-ouest d’Inveraray. Ouvert tlj de 9 h 30 à 17 h. Entrée payante.
A flanc de collines, un parc de 20 ha créé au début du XXe siècle sur le loch Fyne. Il est considéré comme la mecque écossaise des rhododendrons et des azalées.
Oban et ses environs
A 50 km de Fort William.
Port de pêche et d’embarquement pour les Hébrides, cette ville souriante est dominée par un curieux monument : la MacCaig’s Folly, réplique inachevée du Colisée de Rome, voulue par un banquier du XIXe siècle.
Arduaine Gardens
A 20 km au sud d’Oban. Ouvert tlj de 9 h 30 au coucher du soleil. Entrée payante.
Une des plus belles collections botaniques d’Ecosse, à la fois favorisée par l’acidité du sol, l’abondance des précipitations et la douceur du Gulf Stream.
Dunstaffnage Castle
A85, Dunbeg. Ouvert tlj d’avril à septembre de 9 h 30 (14 h le dimanche) à 17 h. Entrée payante.
Une forteresse des XIIIe et XVIe siècles, dont les trois tours rondes gardent l’entrée du loch Etive.
Suivez le guide !
Le télésiège de White Corries (ouvert toute l’année de 10 h à 17 h) offre une vue exceptionnelle sur la vallée de Glencoe.
Oban Sealife Center
Barcaldine, A828, rive sud du loch Creran. Ouvert tlj de 9 h à 18 h. Entrée payante.
Grâce à ses vastes aquariums, on y perce quelques-uns des mystères de la vie sous-marine écossaise.
Glencoe
A82, rive sud du loch Leven.
Avec ses montagnes dénudées, ses horizons farouches, sa maigre végétation, c’est un des sites naturels les plus envoûtants d’Ecosse. Le souvenir du massacre des MacDonald par les troupes de Robert Campbell, le 13 janvier 1692, ajoute encore à l’émotion qui naît de ce lieu presque surnaturel.
Arran
Plusieurs traversées par jour au départ d’Ardrossan (1 h) et de Cloanaig (30 min, en été seulement).
Face à la côte orientale du Kintyre, cette île de 32 km de long sur 16 km de large réunit tous les paysages écossais ou presque, colonies de phoques en prime. Randonneurs, pêcheurs, grimpeurs, golfeurs, la fréquentent assidûment. Il faut jeter un coup d’œil sur Lochranza, charmante station balnéaire de la côte nord. A l’ombre de sa forteresse en ruine, plutôt inquiétante, elle distille son propre whisky. Sur la côte ouest, les cercles de pierres de Machrie Moor conservent tout leur mystère. Faute de secret, ils ont, au moins, livré leur âge : quatre mille ans. En été, des ferries relient le port à celui de Rothesay, dans la petite île de Bute. Le château mérite une visite approfondie.
Brodick Castle
Ouvert tlj de mai à septembre, de 11 h 30 à 17 h, samedi et dimanche après-midi en octobre. Entrée payante.
Edifié au XIIIe siècle et propriété des ducs de Hamilton de 1503 à 1958, c’est une imposante bâtisse en grès rouge qui se détache sur le Goat Fell (874 m). De ses trophées de chasse, exposés dans la cage d’un escalier monumental, à sa collection de peintures, qui réunit des œuvres de Gainsborough, Watteau, Turner ou Clouet, tout est grandiose, y compris ses jardins.