Voici « le terminus »du continent américain, terre de rêve et d’aventure où se mêlent le réel et l’imaginaire. La Terre de Feu, pointe mythique du bout du monde, ultime bras de terre avant les immensités glacées de l’Antarctique, est toujours restée un symbole de mystère, de légendes et d’infini. L’archipel est partagé entre l’Argentine et le Chili.
Son nom a une origine incertaine. Il viendrait des feux qu’allumaient les Indiens le long de la côte pour se réchauffer, ce qui aurait intrigué les premiers Européens. Selon une autre version, il serait dû à la couleur vive de certaines plantes de l’île.

Rappel historique

La Terre de Feu fut peuplée il y a environ 10 000 ans. Plusieurs tribus indiennes y habitaient au moment de la conquête espagnole : les Onas au nord, les Haushs à l’est, les Alakalufs à l’ouest et les Yamanas au sud.
Le navigateur portugais Magellan arriva en 1520 dans la région. Il remonta le détroit qui porte son nom dans des conditions épouvantables. Les réserves vinrent à manquer. Une partie de ses marins, dont nombre d’entre eux périrent de faim ou du scorbut, se mutina. Cet épisode fut l’un des plus douloureux de la découverte des Amériques.
La région est quasiment inhabitée. La période (de loin) la plus propice pour visiter la Terre de Feu s’étend de novembre à février, durant l’été austral.
Isla Grande de Tierra del Fuego est l’île principale, séparée du continent sud-américain par le détroit de Magellan (transbordeur entre le continent à l’île principale, pas de liaisons régulières en autocar).

Río Grande

A 250 km au sud-est par la RN 3, sur la côte atlantique.
Cette ville autrefois prospère n’a vraiment rien de séduisant. Balayée par les vents, elle ne retiendra guère le visiteur. Les affluents du río Grande, au bord duquel la ville est construite, sont en revanche propices à la pêche de la truite.

Ushuaia

Au bord du canal de Beagle.
Capitale du Territoire national de la Terre de Feu, Ushuaia évoque avant tout une célèbre émission de télévision. Fondée par des protestants au siècle dernier, la ville compte aujourd’hui quelque 40 000 habitants. Ushuaïa signifie « Baie qui pénètre l’Ouest », et le site a beaucoup d’attraits. La ville s’étend au pied des derniers contreforts des Andes, et son architecture évoque celle des ports d’Europe du Nord. En face, on aperçoit les dernières îles chiliennes de l’archipel.
Ushuaia ne fut longtemps qu’une bourgade connue pour son célèbre pénitencier. Elle se développa beaucoup dans les années 1970, mais la crise reprit le dessus et nombre d’habitants repartirent assez vite, fuyant notamment les rudes conditions climatiques de la Terre de Feu.
La ville vit aujourd’hui de la pêche, de quelques industries ainsi que du tourisme. Il règne une ambiance étrange et magique dans cette terre du bout du monde. Le visiteur trouvera un choix assez large de restaurants et de bars. Rappelons que les prix restent très élevés, du fait de l’isolement. La majeure partie des vivres proviennent du reste de l’Argentine.

Bridge on the río Grande © Matt Riggott

Suivez le guide ! 
Autour de la ville, on peut se faire photographier à côté des panneaux qui indiquent Buenos Aires à plus de 3 000 km, La Quiaca à 5 000 km, l’Europe à plus de 14 000 !

Museo del Fin del Mundo (musée du Bout du Monde) 
Entre Maipú et Rivadavia. Ouvert tlj de 9 h à 20 h d’octobre à mars, 12 h à 19 h sauf le dimanche le reste de l’année. Entrée payante.
Il retrace l’histoire de la Terre de Feu, notamment au XIXe siècle : nombreux objets provenant de bateaux, ustensiles indiens, reconstitution d’une boutique de l’époque… A noter également, une belle collection ornithologique. On peut faire tamponner son passeport, histoire de ramener un souvenir « officiel »de son séjour au bout du monde !

Museo marítimo y ex carcel de Reincidentes (bagne d’Ushuaia) 
Entre Gobernador Paz et Yaganes. Ouvert tous les jours de 10 h à 20 h. Visites guidées à 11 h 30 et 18 h 15. Entrée payante.
Construit en 1902, il fonctionna de 1906 à 1940. La principale activité des bagnards consistait à chercher du bois dans les forêts voisines. Les détenus étaient principalement des prisonniers politiques. On imagine la rudesse des conditions de détention : le bagne n’était pas chauffé ! Des expositions temporaires ont lieu dans le pavillon central.

La « Cápsula del Tiempo » 
Sur la petite place face au port.
Etrange pyramide contenant des copies d’émissions de télévision (de l’année 1992) destinées à ne pas ressortir avant l’an… 2492 ! Un héritage destiné à nos descendants pour qu’ils sachent comment l’on vivait à la fin du XXe siècle.

L’île des Etats, renaissance d’un phare 
L’île des Etats se trouve à l’est de la Terre de Feu, dans l’Atlantique Sud. Les conditions météorologiques sont exécrables et la température dépasse rarement 10 °C. Seuls quelques militaires y habitent. André Bronner, un aventurier français, vient d’y reconstruire un phare qu’il avait trouvé à l’abandon en 1993. Edifié au XIXe siècle par des Argentins, le phare n’avait pas résisté à la furie du vent et des tempêtes. Après quelques années de patience et de passion, André Bronner a accompli son rêve. Depuis 1998, le « phare du Bout du Monde »se dresse fièrement face aux flots de l’océan. Entièrement en bois, il est équipé de panneaux solaires.

Excursions depuis Ushuaia

Elles sont multiples. On peut notamment se promener sur le canal de Beagle en passant par l’isla de los Lobos (île des otaries), étape incontournable avec son impressionnante réserve de lions de mer ! On peut aussi se rendre dans le détroit de Magellan, tout comme au cap Horn (renseignements dans les agences de voyages de la ville).

Les alentours immédiats 
On ne pas manquera pas le glacier Martial (à 7 km du centre-ville. Ouvert de 13 h à 19 h. Entrée payante),qui offre une belle vue sur le canal de Beagle (qui sépare la Terre de Feu de l’île chilienne de Navarino, juste en face).

Tren del Fin del Mundo 
Horaires des départs variables : généralement, de 9 h 30 à 17 h 30 en saison. Pour tout renseignement, appeler le 431-600.
Le Train du Bout du Monde est un petit train pittoresque qui arpente les alentours de la ville.

Parque nacional de la Tierra del Fuego 
Direction Lapataia, à la sortie ouest d’Ushuaia. Entrée payante de novembre à avril. Navettes toute la journée de 8 h à 20 h à l’angle de Juana Fadul et Maipú.
Ce parc promet de belles et surprenantes balades dans une nature encore complètement vierge de toute influence humaine. Les seuls dégâts sont occasionnés par les… castors, introduits du Canada voilà une cinquantaine d’années !