Inutile de dire que cette région est gorgée d’eau. Le lac de Saimaa, le plus grand du pays, pour n’en citer qu’un, ne compte pas moins de 13 710 îles et 14 850 km de côtes. Destination touristique très populaire chez les Finlandais qui y louent chalet et barque pendant l’été, la région des grands lacs est de plus en plus courue par les étrangers pour la beauté de ses paysages lacustres.

Lahti 

A 106 km au nord-est d’Helsinki, à 131 km au sud-est de Tampere et à 165 km au sud de Jyväskylä.
Connue pour être la plus sportive des villes finlandaises, Lahti a accueilli plusieurs fois les Championnats du monde de sports d’hiver. La ville étant située sur les rives du lac Vesijärvi, ses 100 000 habitants ont le choix entre des croisières ou de longues promenades à vélo ou à pied pour admirer les 12 statues en béton d’Olavi Lanu à travers le parc Kariniemi (Kariniemen Puistotie. Accès en voiture ou en bus).

Urheilukeskus (centre sportif) 
Le centre sportif de Lahti est le plus réputé de Finlande avec ses rampes de saut à ski, ses 145 km de pistes de ski de fond dont 35 km éclairés, sa patinoire et sa piscine olympique de plein air.

Hiihtomuseo (musée du Ski) 
Ouvert en semaine de 10 h à 17 h, le week-end de 11 h à 17 h. Entrée payante.
Très ludique, ce musée permet de s’initier au saut à ski, au slalom, au ski de fond et à l’épreuve du tir sans danger avec des simulateurs au laser. On peut y parcourir l’histoire du ski et des skis de 1920 à nos jours.

Hyppyrimäet (rampes de saut à ski) 
Terrasse ouverte tlj en été et en hiver le week-end de 11 h à 15 h. Entrée payante.
Les trois rampes de saut à ski ne sont pas ouvertes au grand public, mais une terrasse d’observation, située à 116 m du sol, au niveau de la rampe la plus élevée, permet de se donner quelques frissons. Les deux autres rampes sont d’une hauteur de 90 m et de 64 m.

FINLAND © Aenneken

Quartier Kauppatori 
Rien de tel pour découvrir le dynamisme de la ville que de se rendre au marché pour y acheter fruits, légumes et spécialités gastronomiques(Ouvert tlj de 7 h à 14 h). Le Kaupungintalo, la mairie achevée en 1912 par le célèbre architecte Eliel Saarinen, est admirable (Harjukatu 31. Visite guidée payante).

Ristinkirkko (église de la Croix) 
Kirkkokatu 4. Ouvert du lundi au vendredi de 9 h à 18 h et le week-end de 10 h à 15 h. Entrée libre.
Conçue par Alvar Aalto en 1978, l’église de la Croix surprend par sa façade de briques brunes et son clocher en béton. L’intérieur avec ses bancs de bois et ses murs blancs est typique des œuvres de l’architecte.

Satama (port) 
Le port est le point de départ de croisières vers l’église de Hollola, le canal Vääsky et les villes de Heinola et Jyväskylä. Les restaurants et cafés du port font une escale agréable. Le Sibeliustalo achevé en 2000, palais des congrès et salle de concert dédié au compositeur, est le plus grand bâtiment en bois construit depuis cent ans en Finlande (Ankkurikatu 7. Entrée libre). Cette merveille conçue par Kimmo Lintula et Hannu Tikka combine le pin finlandais, de grandes verrières et la brique des anciens docks.

Mukkulan kartano (manoir de Mukkula) 
A 5 km au nord du centre-ville, le long du lac Vesijärvi. Accès de la gare routière par le bus 30.
Transformé en hôtel, le manoir de Mukkula est le paradis des sportifs. Il est possible d’y pratiquer mini-golf, tennis et tir à l’arc, vélo ou barque pour de longues promenades romantiques.

Hollola 
A 8 km à l’ouest de Lahti.

Pyhäniemen kartano (manoir de Pyhäniemi) 
Ouvert tlj de juin à août. Entrée payante.
Depuis les années 1930, de nombreux films finlandais ont été tournés dans ce manoir. Au XIXe siècle, Pyhäniemi est célèbre jusqu’à Saint-Pétersbourg pour la qualité de ses cultures maraîchères et de ses produits de la ferme. En 1912, le propriétaire perd son manoir sur les tapis verts de Monte-Carlo. Pendant la guerre civile, il est transformé en consulat… hollandais.

Hollolan Kirkko (église de Hollola) 
Pyhäniemi. Ouvert de mai à août tlj de 10 h à 18 h, et en hiver et le dimanche de 11 h à 16 h.
Cette église médiévale bâtie en pierres grises en 1480 et entourée de jolis jardins s’est vu décerner, en 1995, le titre de plus belle église de Finlande. Son énorme porte en bois figurait, avant l’arrivée de l’euro, sur les timbres de 8 FIM. Dans la travée centrale, on est frappé par dix sculptures du XVe siècle ainsi que par le blason de la famille von Essen. Le clocher a été dessiné en 1831 par l’architecte Engel.

Heinola 
A 30 km au nord de Lahti.
Traversée par la rivière Jyrängönvirta, la ville de Heinola attire une foule d’estivants car son port est le point de départ de croisières vers Lahti ou Jyväskylä. Cette ville de 20 000 habitants se visite à pied le long de la rue Kauppakatu. Aschanin Talo, la plus vieille maison de la ville, date du XVIIIe siècle (Kauppakatu 3. Ouvert mardi et de jeudi à dimanche de 12 h à 16 h et le mercredi de 12 h à 20 h. Entrée payante). Le Taidemuseo, ou musée d’Art, propose une exposition d’argenterie de la Baltique (Kauppakatu 4. Entrée libre). Un peu plus loin, le Kaupunginmuseo, abrité dans un bâtiment Empire, ravira les amateurs d’antiquités (Kauppakatu 14. Entrée payante).

Vääksy 
A 28 km au nord de Lahti. Accès en bus ou bateau.
La ville de Vääksy est surtout connue pour son canal, le plus fréquenté de Finlande. Il est emprunté chaque été par plus de 15 000 bateaux se rendant de Lahti à Heinola.

Urajärven Kartano (manoir d’Urajärvi) 
Accès par voiture uniquement. Ouvert tlj de juin à août. Entrée payante.
Entouré d’un ravissant jardin, le manoir d’Urajärven est un des plus beaux de Finlande. Propriété de la famille von Heideman, il est transformé en musée.

Verlan tehdasmuseo/Verla 
A 142 km au nord-est d’Helsinki et à 20 km au nord-ouest de Kouvola.
L’usine à papier de Verla est inscrite à l’inventaire du patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1996 (Ouvert du 2 mai au 15 septembre du mardi au dimanche de 10 h à 18 h. Entrée payante). Ce site est exceptionnel par la qualité de conservation de l’usine et de ses 15 habitations d’ouvriers, fondées par Hugo Neyman en 1872.

Suivez le guide ! 
Parcourez les 7 km du sentier (luontopolku) de Hollola à Messilä, pour découvrir le Nid du Diable, ou falaises de Pirunpesä.

Mikkeli 
A 106 km au nord-est de Lahti et à 104 km à l’ouest de Savonlinna.
Capitale du Savo Sud, Mikkeli était le quartier général de l’armée finlandaise pendant la Seconde Guerre mondiale. Une visite au Päämajamuseo, l’ancien QG du maréchal Mannerheim, permet de comprendre la stratégie de ses campagnes militaires (Päämajankuja 1-3. Ouvert l’été de 10 h à 17 h. Entrée payante).

Kenkävero (presbytère) 
Pursialankatu 6. Ouvert tlj. Entrée libre.
L’un des plus grands presbytères construits en bois mérite une visite pour son architecture et son splendide parc. Converti en centre artisanal, le presbytère organise des expos d’objets.

Suivez le guide ! 
Prenez la route de l’Or, ou route 62, qui traverse de splendides paysages lacustres de Mikkeli à Anttola puis Puumala.

Ristiina 
A 20 km au sud de Mikkeli.
Les peintures rupestres d’Astuvansalmi sont les plus importantes des pays nordiques. Vieilles de plus de cinq mille ans, elles sont situées entre 8 et 12 m au-dessus du niveau du lac et accessibles en voiture, puis à pied ou en bateau. L’occasion d’une balade jusqu’au rocher Kalliojumala, la Falaise-Dieu.

Varkaus 
A 87 km au nord-est de Mikkeli et à 124 km à l’est de Jyväskylä.
Mekaanisen Musiikin Museo, le musée de la Musique mécanique, est un enchantement pour l’ouïe et la vue (Pelimanninkatu 8, à 2 km du centre-ville. Accès par voiture. Ouvert de mars à mai et de septembre au 15 décembre tlj sauf lundi de 11 h à 18 h, 17 h le dimanche, en juin et juillet tlj sauf lundi de 11 h à 18 h. Entrée payante). Gramophones, pianos mécaniques, etc., pas moins de 300 instruments en état de marche sont exposés ici. Le propriétaire les fait fonctionner à la demande.

Savonlinna 
A 104 km à l’est de Mikkeli et à 132 km au nord d’Imatra.
Le centre de Savonlinna est bâti sur quatre îles reliées par des ponts et des passerelles en bois. Ici, le lac Saimaa règne en maître. Symbole de la ville, le château Olavinlinna attire nombre de visiteurs. Les promeneurs flâneront tranquillement le long de la rue Linnakatu pour admirer les petites maisons en bois.

Avis aux payeurs récalcitrants ! 
Pas envie de payer de taxes ? ou envie d’en payer le moins possible ? Remontez le temps et achetez une mesure de Porvoo. A l’époque où la Finlande appartenait à la Suède, le bailli du roi percevait les impôts des habitants sous forme de mesures de grains et d’eau-de-vie. Il se servait pour cela d’une tasse munie d’un double fond. Lorsqu’il levait sa dîme, il utilisait la mesure la plus grande, mais lorsqu’il reversait au roi les fruits de l’imposition, il retournait le récipient et lui reversait la mesure la plus petite. Bien entendu, le bailli conservait la différence.

Olavinlinna (château Olavinlinna) 
Ile du Kyrönsalmi. Visite guidée tlj et toutes les heures du 2/1 au 31/5 et du 15/8 au 31/12 du lundi au vendredi de 10 h à 16 h, le week-end de 11 h à 16 h. Du 1/5 au 14/8 tlj de 10 h à 18 h. Entrée payante.
Le château Olavinlinna, construit en 1475, est la forteresse la mieux préservée de l’Europe du Nord.Bâtie sur une île, elle bénéficie d’une situation privilégiée grâce aux forts courants qui l’enserrent, empêchant l’eau de geler en hiver et les attaquants de conquérir la place à pied. A l’intérieur, on parcourt le chemin de ronde, on grimpe des escaliers raides et on emprunte des passages creusés dans l’épaisseur de murs de 8 m de base. Toutes les salles ont été vidées en 1840 par les derniers soldats. Seule une immense statue de saint Olav, patron du château, peuple les lieux.

Savonlinnan maakuntamuseo (Musée maritime) 
En face du château. Ouvert tlj du mardi au dimanche de 11 h à 17 h. Entrée payante.
Très bien exposés et mis en valeur, les objets du Musée maritime s’insèrent avec bonheur dans cet ancien entrepôt soviétique. Les trois bateaux-musées amarrés le long du rivage se visitent avec le même billet.

Kerimäki 
A 21 km à l’est de Savonlinna et à 84 km au sud-est de Kitee.
L’église de Kerimäki domine ce village de 6 500 habitants. En gravissant les marches qui mènent au clocher, on profite du paysage sur la région (Ouvert tlj de juin à mi-août de 9 h à 20 h. Visite du clocher payante).Construite en 1847 par les paysans locaux, puis peinte en jaune, c’est la plus grande église en bois du monde.

Punkaharju 
A 35 km au sud-est de Savonlinna
Punkaharju est située sur une moraine de 7 km de long, héritage de l’ère glaciaire. Bande de roche étroite bordée de pins et s’élevant jusqu’à 25 m au-dessus du niveau des eaux, cette moraine n’autorise que le passage de la route 14. Ne pas rater le coucher de soleil sur les magnifiques paysages lacustres.

Lusto Suomen metsämuseo (musée de la Forêt) 
Accès par la moraine. Ouvert du mardi au dimanche d’octobre à avril de 10 h à 17 h, tlj en mai et septembre de 10 h à 17 h, et tlj de juin à août de 10 h à 19 h. Entrée payante.
Ce musée permet de mieux connaître les forêts et leurs interactions avec l’homme. Ici, expos sur l’origine de la forêt ou les produits du bois. A l’extérieur, un parcours de découverte familiarise le visiteur avec une quarantaine d’espèces de conifères et une vingtaine de feuillus.

Retretin taidemuseo (musée d’Art Retretti) 
Accès par la moraine, à côté du musée de la Forêt. Ouvert tlj en juin et août de 10 h à 17 h et en juillet de 10 h à 18 h. Entrée payante.
Impressionnant par ses effets spéciaux, jeux de lumière et d’eau, le musée Retretti a été creusé dans la roche. Etonnant par son contenu regroupant des expos d’art moderne ou de peintures de niveau international, il l’est aussi par son contenant qui est la plus grande galerie d’art des pays nordiques.