Région demeurée longtemps inexplorée car hostile, la Patagonie tire probablement son nom des autochtones, les Patagons, découverts lors de l’expédition de Magellan, vers 1520. Apparemment de grande taille, ils avaient de grands pieds (patas), et les chaussures en peau qu’ils utilisaient laissaient d’impressionnantes traces sur le sol. Quelques colonies furent fondées par les Jésuites au cours du XVIe siècle, mais la colonisation définitive de ces terres se fit de manière violente pendant la campagne du Désert, initiée par Roca vers 1870. Les Indiens, seuls propriétaires jusqu’alors, revendiquaient leurs acquis en attaquant les colons. Pour en finir, Roca envoya ses armées qui massacrèrent différentes communautés et forcèrent les autres à se soumettre.
La haute vallée du Río Negro
Neuquén et ses environs
A 147 km à l’ouest de Buenos Aires.
Capitale de la province du même nom, cette ville industrielle est née après l’installation des lignes de chemin de fer, en 1904.
Du haut du parque Centenario, un point de vue permet d’observer la confluence des deux rivières, Neuquén et Limay.
Museo geológico y paleontológico de la Universidad de Comahue (Musée de sciences naturelles)
(Argentina 1400. Ouvert du lundi au vendredi de 9 h à 17 h, 16 h à 20 h samedi, dimanche et jours fériés. Entrée libre).
Il expose des fossiles de dinosaures découverts dans la région, et propose des jeux interactifs et des moyens ludiques permettant aux plus jeunes de connaître les dinosaures de la région.
Museo nacional de Bellas Artes
Av. Olascoaga y las vías del Ferrocarril, 8300. Ouvert du mardi au dimanche de 10 h à 20 h, de 17 h à 20 h les samedis, dimanches et jours fériés).
Annexe du Museo nacional de Bellas Artes de Buenos Aires, ce musée expose des tableaux de maîtres tels que Zurbarán, Soraya, Zuluaga, Rodin, Toulouse-Lautrec, Torres García, Figari, Portinari, Pueyrredón, Cándido López, Spilimbergo et Quinquela Martín.
El Chocón
A 35 km au sud-ouest de Neuquén, route 237.
La petite ville fut bâtie pour les travailleurs de la centrale électrique. C’est une région qui recèle une riche collection de fossiles de dinosaures datant du crétacé. Le musée paléontologique (museo paleontológico Ernesto Bachmann. Ouvert tlj de 8 h à 21 h en janvier et février, de 9 h à 19 h le reste de l’année. Entrée payante) possède un spécimen carnivore, Gigantosaurus carolinii, plus grand que le fameux Tyranosaurus rex.
Plaza Huincul
Par la route 22, à 120 km au sud-est de Neuquén.
Dans ce village pétrolier, on peut visiter un autre musée, le museo municipal de Plaza Huincul Carmen de Patagones (ouvert du lundi au vendredi de 9 h à 19 h 30, les samedi, dimanche et jours fériés de 9 h à 20 h 30, entrée payante), où l’on peut voir des vertèbres de dinosaures herbivores parmi les plus grandes du monde (60 cm de diamètre !).
Zapala
A 180 km à l’ouest de Neuquén.
Sur la route en direction du Chili, Zapala, vaste plaine avec vue sur les sommets enneigés, était à l’origine le terminus d’une ligne de chemin de fer destinée à traverser les Andes, qui ne vit jamais le jour.
Le museo mineralógico Olsacher
Etcheluz 52. Ouvert du lundi au vendredi de 8 h à 15 h et de 18 h à 21 h, les samedi et dimanche de 18 h à 21 h. Entrée libre.
Y sont exposés plus de 2 000 sortes de minéraux et une intéressante collection de fossiles marins provenant de plus de 80 pays.
Un habitant au km2
La Patagonie, d’une superficie égale à celle de la France (près d’un quart de celle de l’Argentine), ne compte que 4% de la population totale du pays. Plus de moutons et de vaches que d’habitants, c’est la région des grandes étendues sauvages et des plus importantes estancias du pays ! Région d’élevage, elle paraît hostile aux visiteurs mais, malgré les distances considérables qui séparent les villes, elle possède le charme de l’immensité et de l’infini. Souvent la question du peuplement de la Patagonie revient dans les débats politiques sans véritablement trouver de solution concrète.
Parque nacional Laguna Blanca
A 30 km de Zapala. Ouvert toute l’année. Entrée payante.
Pour les amoureux de la nature, l’une des deux réserves d’Amérique Latine créées pour protéger les cygnes occupe plus de 11 000 ha, et jusqu’à près de 2000 cygnes à col noir peuvent s’y rassembler parfois.
Autour de Zapala
En prenant la route 13 vers la frontière chilienne, les rives du Lago Aluminé (à 107 km à l’ouest de Zapala) comptent plusieurs réserves indiennes. Les voyageurs peuvent se loger à Villa Pehuenia, d’où ils pourront visiter les deux réserves naturelles de la région ou admirer la diversité de la végétation aux abords du Lago Moquehue(à côté du lac Aluminé en suivant la route 13).
Le lago Rucachoroi (à 28 km à l’ouest de la ville d’Aluminé), lui, est entouré par une forêt de pehuen, arbre de la famille des araucarias.
Région de Rahué
Autour du lago Quillén et du volcan Lanín, elle enregistre les taux de pluie les plus élevés d’Argentine. Cuchillo Cura et cueva del Leon constituent une attraction intéressante : ce sont les grottes les plus spectaculaires de Patagonie.
La reserva natural de Copahue-Caviahue (à 170 km au nord-ouest de Zapala), quant à elle, comprend, sur 28 300 ha, le volcan de Copahue, encore actif, et une station thermale aux eaux très réputées pour leurs vertus curatives. De là, une excursion mène jusqu’à laguna Escondida (1/2 h), d’où l’on peut admirer volcan et forêts.
A Chos Malal (210 km au nord de Zapala), à l’origine une forteresse, devenue une ville minière, le museo histórico Olascoaga(San Martín, ouvert du mardi au vendredi de 8 h à 13 h 30 et de 14 h 30 à 20 h 30, les samedi et dimanche de 14 h 30 à 21 h. Entrée libre) contient des objets rappelant la conquête du désert.
Enfin, le parque provincial Tromen (à 37 km au nord est de Chos Malal, ouvert tout le temps. Entrée payante) entouré par un lac du même nom, est le lieu d’accueil pour les flamants roses, les canards et les cygnes. A l’est du lac, le volcan Tromen culmine à 4 100 m.
Carmen de Patagones
A 250 km au sud de Bahía Blanca.
Ville coloniale, l’une des plus anciennes de Patagonie, elle fut fondée en 1799 et tient son nom de sa sainte patronne, la Vierge de Carmen. Elle dépend économiquement de la capitale de la province de Río Negro, Viedma, située sur l’autre rive du río Colorado.
Près de l’église Nuestra Señora del Carmen, la torre del Fuerte constitue l’unique vestige de l’ancien fort de 1780. A ses pieds gisent les deux canons qui ont permis de défendre les frontières.
Suivez le guide !
Le port moderne situé dans la baie de San Antonio exporte la majorité de la production fruitière argentine. Cette baie est une réserve naturelle, permettant de protéger un grand nombre d’espèces, notamment d’oiseaux.
Casa histórica del Banco de la provincia de Buenos Aires
Ayant abrité successivement une école de filles, une branche de la banque de la province et la Banco Nación, c’est aujourd’hui un musée doté d’une collection impressionnante d’objets retraçant l’histoire de la Patagonie.
Viedma
Du nom de son fondateur, Viedma fut créée comme alternative à la péninsule de Valdés, où les hommes mouraient de fièvre et de l’absence d’eau. En 1879, elle devint la résidence du gouverneur de Patagonieet le centre politique et administratif du sud du pays. Sur la plaza Alsina se trouvent la cathédrale construite par les Salésiens en 1912 et l’ancien couvent réaménagé en musée qui relate l’histoire des Salésiens dans la région (Museo salesiano, ouvert tlj de 8 h à 12 h. Entrée libre).
La région des lacs du Nord
Junín de los Andes
A 218 km au nord de San Carlos de Bariloche.
« Capitale de la truite », Junín de los Andes attire des pêcheurs du monde entier entre le 15 novembre et le 15 avril. Fondée pour servir de base à l’armée lors de la conquête du désert, cette ville modeste constitue un bon point de départ pour la visite du parque nacional Lanín ou de villages mapuches (s’adresser à l’office du tourisme).
Museo mapuche
Gines Pontes 540. Ouvert du lundi au vendredi de 9 h à 12 h et de 16 h à 19 h. Entrée libre.
Il présente aussi bien une collection d’objets ethnographiques et historiques, propres à la culture mapuche et tehuelche, que des fossiles.
Parque nacional Lanín
Dominé par le volcan Lanín, ce parc frontalier avec le Chili sur 200 km, un des plus imposants d’Argentine, s’étend sur une superficie de près de 378 000 ha. Il compte 24 lacs dont un, le lago Lacar, débouche dans l’océan Pacifique. Excellent terrain de chasse, il héberge des espèces aussi variées que nombreuses, du daim au sanglier, en passant par le renard.
Lago Huechulfaquen
A 15 km au nord-ouest de Junín.
Il offre une vue imprenable sur le volcan Lanín et constitue un bon lieu de pêche. Une excursion permet d’arriver à la base du volcan (7 h aller-retour, ajouter 7 h pour atteindre le sommet depuis le refuge).
San Martín de los Andes
A 158 km au nord de San Carlos de Bariloche.
Harmonieuse ville du Sud argentin, la construction y ayant été réglementée, elle permet d’aller explorer la partie sud du parc Lanín, d’organiser des excursions dans les montagnes voisines et de profiter d’une multitude d’activités allant du ski en hiver au cerro Chapelco à la planche à voile et à la navigation sur le lago Lacar, en été.
A San Martín, tout se trouve à proximité du centro civico. Un service de navettes permet de traverser le lac et de se rendre à Quila Quina (18 km au sud-ouest de San Martín), réserve naturelle constituée uniquement de maisons privées.
En route vers San Carlos de Bariloche
La route mène au valle Encantado(35 km au nord de San Carlos de Bariloche), une formation de roches étonnante et spectaculaire. Plus loin, on arrive à la fabuleuse région des Sept-Lacs (route partiellement pavée, fermée aux époques de grandes chutes de neige).
Le Lacar, l’Hermoso, le Villarino,le Falkner, le Traful, le Correntoso et l’Espejo : nichés au milieu des forêts, ils ont chacun leur particularité et leur couleur.
Villa Traful (105 km au sud-est de San Martín), au sud du lac du même nom, s’apparente au paradis des campeurs ! Villa la Angostura(110 km au sud de San Martín), petite ville charmante sur les rives du Nahuel Huapi, se divise en deux : d’un côté se trouve le centre administratif et commercial, El Cruce, de l’autre, le centre plus ancien, La Villa, proche du port. A mi-chemin entre les deux, El Messidor, une résidence luxueuse, fut le lieu de villégiature des présidents de la République.
On prendra le temps de s’arrêter au parque nacional de los Arrayanes(à 12 km au sud de La Villa), où l’on se promènera dans la plus incroyable forêt d’arrayanes.
Les dinosaures en Argentine
De par l’abondance des fossiles en surface, l’Argentine est très qualifiée dans l’étude des dinosaures. Récemment, des spécimens datant d’il y a plus de 220 millions d’années ont été trouvés au nord de Neuquén. Ces découvertes correspondant à la période de séparation des continents africain et sud-américain, elles ont permis de confirmer l’évolution de ces espèces suivant les conditions géographiques. Argentinosaurus huiculensis compte d’ailleurs parmi les herbivores les plus grands jamais rencontrés sur la terre et son confrère carnivore, Gigantosaurus carolinii, est même plus volumineux que le célèbre Tyranosaurus rex !
San Carlos de Bariloche
A 460 km au sud-est de Neuquén.
Point névralgique de la « Suisse argentine », San Carlos de Bariloche conserve l’empreinte des premiers colons allemands qui s’y installèrent après la conquête du Désert. Officiellement fondée en 1903, elle connaît son essor avec l’arrivée de la ligne de chemin de fer Roca, en 1934, et la contribution de l’architecte Bustillo à la concrétisation du centre-ville.
Station de sports d’hiver aux allures européennes, elle est entourée de paysages grandioses mais, à la haute saison, la foule emplit ses rues et la circulation devient insupportable. En dix ans, la population de San Carlos de Bariloche a augmenté de 20 000 personnes !
Centro cívico
12 de Octubre et Rolando.
Il est construit dans un style « alpin »et abrite le museo de la Patagonia(ouvert du mardi au vendredi de 10 h à 12 h 30 et de 14 h à 19 h, 10 h à 13 h lundi et samedi. Entrée payante), qui présente une collection d’animaux empaillés ainsi que des objets indiens et des reliques des premiers colonisateurs. Le Museo paleontológico(12 de octubre et Sarmiento, ouvert du lundi au samedi de 16 h à 19 h. Entrée payante), lui, recèle une grande variété de fossiles préhistoriques et de reptiles.
Au nord, sur les bords du lac, a récemment été inauguré le nouveau port de plaisance.
Parque nacional Nahuel Huapi
Vétéran parmi les parcs nationaux argentins, il est aussi le plus connu et donc le plus visité. Originellement créé à la suite d’une donation de Fransisco Perito Moreno, en 1903, il couvre 750 000 ha, dont 130 km sont frontaliers avec le Chili. Le sommet le plus élevé est le Tronador (3 478 m), un volcan éteint, surnommé du nom du bruit que provoquent les avalanches de glace sur ses façades. Conçu pour préserver la faune et la flore locales, le parc souffre de l’urbanisation rapide et croissante de San Carlos de Bariloche. Il est aisé de s’y rendre depuis San Carlos de Bariloche. Le « circuito chico », un des itinéraires classiques (une demi-journée environ) mène, depuis l’avenida Bustillo, jusqu’au Llao Llao, un important et luxueux complexe hôtelier. Ne pas manquer la chapelle San Eduardo à côté du Llao Llao !
En prenant un téléphérique (au centre-ville, à l’angle des rues Mitre et Villegas, autobus gratuit qui mène au téléphérique), on atteint le cerro Otto, la station de ski la plus proche de Bariloche (à 17 km), dotée d’un restaurant panoramique à la vue somptueuse.
Le cerro Campanario(sur la route du Llao Llao) peut être atteint en empruntant un télésiège ; au sommet, la vue est imprenable sur le lago Nahuel Huapi.
Le cerro Catedral (à 21 km de San Carlos de Bariloche), quant à lui, abrite l’une des stations les plus réputées d’Argentine.
Divisée en deux secteurs, Robles Catedral au sud et Alta Patagonia au nord, elle offre 67 km de pistes skiables et 32 remontées mécaniques (ouvert de juin à septembre).
Le lago Nahuel Huapi, enfin, au centre du parc, source du río Limay, est un vestige d’ancien glacier. Sa plus grande île, l’isla Victoria, est un lieu de recherche sur les espèces végétales qui attire des étudiants de toute l’Amérique latine.
Suivez le guide !
Le propriétaire du Tinto Bistro (Bv Nahuel Huapi 34, tél 49 49 24) de Villa la Angostura est le frère de la Princesse Maxima de Hollande. Il vous accueille autour d’une cuisine fusion, à base de produits du sud argentin.
El Bolsón
A 130 km au sud de San Carlos de Bariloche.
Petite ville de la vallée andine dotée d’un microclimat, El Bolsón regroupe des communautés d’anciens hippies, d’où une atmosphère détendue, différente de l’ambiance huppée recréée par les Porteños(habitants de Buenos Aires) aux abords du Nahuel Huapi
Parque nacional Lago Puelo
A 16 km au sud-est d’El Bolsón. A visiter de préférence entre novembre et avril.
Une végétation riche comprenant une forêt de hêtres ainsi que d’autres espèces, comme les arrayanes, les pitra ou encore des cyprès, se développe dans ce parc de 237 000 ha grâce aux températures élevées et aux précipitations fréquentes et abondantes. Une promenade mène à la frontière chilienne (9 h), une randonnée conduit à El Turbio (compter 4 jours pour atteindre le sud du lac).