Cet itinéraire qui permet de découvrir des grands sites naturels et historiques du nord du Transvaal peut être associé à une visite du parc national Kruger.
Quitter Johannesburg en direction du nord-est, par la N 1, le principal axe reliant l’Afrique du Sud au Zimbabwe.
Warmbaths, 157 km, est réputée pour ses sources thermales radioactives qui auraient un effet bénéfique sur la goutte et les rhumatismes. La ville attire de nombreux vacanciers pour ses beaux jardins et ses nombreuses installations sportives (golf, tennis, natation, etc.).
Nylstroom, 183 km, sur les rives du Nyl, est un carrefour des voies de communication. Les Boers pensaient que cette rivière était une source du Nil égyptien, d’où le nom qu’ils lui donnèrent. Quelques-uns lancèrent même une expédition en bateau à destination de l’Egypte et suivirent le cours du Nyl, puis du Limpopo pour arriver finalement à la Delagoa Bay, au nord de Maputo (Mozambique).
Après Naboomspruit (Transoranje Bird Sanctuary), la route mène à Potgietersrus, 272 km, centre de la culture du tabac et de l’arachide. Des découvertes préhistoriques faites dans les grottes des environs ont fait parler de cette ville qui doit son nom au chef Boer Hendrik Potgieter tué ici, en 1854, par des partisans du chef zoulou Makapan. A 16 km au nord-ouest de la ville, la route qui mène aux mines d’étain Zaaiplaats est bordée de quelques arbres « anas ».
La plantation Zebediela, située à 40 km à l’est de Potgietersrus, est la plus vaste plantation d’agrumes au monde. Plus de 500 000 arbres fruitiers y produisent chaque année environ 70 000 tonnes d’oranges (visite possible, prendre rendez-vous auprès de Zebediela Citrus Ltd, Zebediela 0627). Sur la route de Pietersburg se trouve la ferme Eersteling où en 1871, pour la première fois en Afrique du Sud, du minerai d’or fut broyé. Les blocs de pierre et la roche utilisés sont encore visibles.
Pietersburg, 329 km, est le centre d’une grande région d’élevage et le point de départ de nombreuses excursions dans l’arrière-pays montagneux et le parc national Kruger. Au sud de la ville, le musée en plein air Bakone Malapa présente un kraal traditionnel des Sothos du Nord (ouvert tous les jours sauf le mardi de 8 h 15 à 11 h et de 12 h 30 à 15 h 15).
Les visiteurs du parc national Kruger bifurqueront de préférence vers l’est, sur la route R 71, en direction de Tzaneen. Au bout de 20 km, la Turfloop University, construite en style traditionnel et moderne, fut longtemps la plus grande université sud-africaine pour les Noirs (visite possible sur rendez-vous, tél. 015 22/12 33).
Près de Haenertsburg, une localité connue pour sa fête des cerisiers en fleur au printemps, le lac artificiel de l’Ebenezer Dam est un centre de pêche (permis délivré par le club de pêche). Ensuite, la route se fait sinueuse le long des gorges de Magoebaskloof, dominées par le mont Iron Crown (Couronne de fer ; 2 128 m). Les pentes de la montagne sont couvertes de forêts denses. Les fleurs (orchidées et azalées) et les fougères composent une flore riche et particulièrement colorée au printemps. Cette région se prête aux randonnées. Une bifurcation mène aux Debegeni Falls (autorisation de visite à l’entrée). La route de Tzaneen traverse des plantations de thé qui s’étendent sur 900 ha et servent à la consommation locale. L’une des usines de thé se visite : prendre rendez-vous auprès du Managing Director, Sapekoe, tél. (0 15 23) 2 00 14.
Tzaneen, 427 km, est le centre d’une région de culture de fruits tropicaux comme les oranges, les bananes, les papayes et les avocats, mais aussi de noix, de fleurs et de légumes. A 32 km au nord-est de Tzaneen se trouve le kraal de Modjadji, la légendaire reine des Lovedus. Cette tribu appartient au peuple Karanga du Zimbabwe dont les villages se caractérisent par un mur d’enceinte en pierre encore visible à certains endroits. Dans la réserve naturelle Modjdji, proche du kraal, poussent les cycadales protégées par la reine de la pluie. Ces plantes ont connu leur apogée il y a 50 à 60 millions d’années. Elles appartiennent à l’ordre des gymnospermes comme le yellowwood, les cèdres et la welwitschia. Après Tzaneen, l’itinéraire se poursuit sur la route R 71 en direction de Phalaborwa. En chemin, près de Letsitele, une route bifurque vers les Eiland Mineral Baths situées dans la réserve de gibier Hans Merensky. Non loin de là se trouve un musée en plein air avec un kraal.
Phalaborwa, 554 km, est une ville de création très récente qui doit son existence à d’importants gisements de phosphate et de cuivre. (Visite d’une mine le vendredi, sur rendez-vous). L’entrée du parc national Kruger est située à l’extérieur de la ville. Avec Skukuza, Phalaborwa est le point de départ des safaris combinant l’avion et le car, proposés par la Comair.
L’itinéraire peut être poursuivi vers le nord pour franchir le tropique du Capricorne et rejoindre Louis Trichardt, 440 km. Elle fut nommée en l’honneur du voortrekker Louis Trichardt. Elle est en effet située à l’emplacement où Makhado, un chef de tribus indigènes, lui avait concédé des terres pour installer sa ferme.En 2003, en même temps que les autres villes de la province, Louis-Trichardt est rebaptisé et prend le nom de Makhado mais ce choix demeure très contesté.
Plusieurs belles excursions peuvent être entreprises depuis Louis Trichardt : dans les forêts d’Albasini, au lac artificiel et à la vallée de Njelele, à Tshipise et à sa source chaude sulfureuse, dans la réserve Sibasa avec les chutes Phiphidi et le lac Funduzi. Un chemin de randonnée de 91 km sillonne le Soutpansberg, riche en oiseaux, gibier et reptiles. A Venda, les ruines de Dzata (58 km) sont les rares vestiges d’une vieille civilisation bantoue peu étudiée.
Le trajet de Louis Trichardt jusqu’à Messina, vers le nord, à la frontière du Zimbabwe (100 km) permet de découvrir de magnifiques paysages. La N 1 traverse le massif du Soutpansberg et emprunte les deux tunnels de Verwoerd pour arriver à Wyllie’s Poort, une charmante ville touristique connue pour les espèces rares d’aloès qui y poussent.
A 29 km au nord de Wyllie’s Poort, une bifurcation conduit vers l’est aux sources minérales de Tshipise (hôtel, terrain de camping). Les vallées de montagne, à l’ouest de la route, ont conservé des vestiges de la vieille culture zimbabwe. Les ruines dites de Verdun sont célèbres.
Messina, 540 km, est la ville la plus septentrionale d’Afrique du Sud. Ses riches mines de cuivre se visitent sur rendez-vous. Des baobabs particulièrement imposants poussent tout autour de la ville.
A une centaine de kilomètres à l’ouest de Messina se trouve la Mapungubwe Hill couronnée par les vestiges d’un fort en pierre du XIe siècle (visite possible sur rendez-vous). Les objets découverts sur ce site sont exposés au département d’archéologie de l’université de Pretoria. La colline a été aplanie par un peuple préhistorique inconnu qui a dû pour cela déplacer plusieurs tonnes de terre. Les habitants de la région croient que ce lieu est habité par les âmes de ces terrassiers préhistoriques.
Pour visiter le parc national Kruger, il faut revenir à Louis Trichardt et prendre la R 524 vers l’est, à l’entrée de la ville. Cette route traverse l’Etat autonome de Venda. Le bantoustan du Venda a été indépendant de 1979 à 1994. Ce territoire de 6 500 km2 ne possède pratiquement pas d’industrie, mais des cultures de café, de thé, d’avocats et de fruits. Une partie des 520 000 habitants travaille en république d’Afrique du Sud. Le State Museum, près de la capitale Thohoyandou, présente les mœurs des Vendas.
Peu après l’entrée du parc national Kruger, le camp de repos de Punda Maria, 580 km, comporte un restaurant, un magasin et une station d’essence. Dans la partie nord du parc, paîssent de grands troupeaux d’éléphants et de buffles. La route traverse le parc vers le sud, passe par le camp Shingwedzi et conduit au Letaba Camp, sur les bords du Groot Letaba où les animaux viennent souvent boire. De là, ressortir du parc à Phalaborwa, 53 km plus loin.