Généralités
La république d’Afrique du Sud s’étend entre les 22e et 35e degrés de latitude sud, à la pointe australe du continent africain. Le pays est baigné à l’ouest par l’océan Atlantique, au sud et à l’est par l’océan Indien. Au nord, l’Afrique du Sud a des frontières communes avec la Namibie, le Botswana et le Zimbabwe, à l’est avec le Mozambique et le royaume du Swaziland, indépendant depuis 1968. Le royaume du Lesotho, ancien protectorat britannique, indépendant depuis 1966, forme une enclave dans le territoire de l’Afrique du Sud. La superficie de l’Afrique du Sud est de plus de 1 221 037 km2, soit un peu plus de deux fois la France. En conséquence, les distances à l’intérieur du pays sont importantes : 1 500 km séparent Johannesburg du Cap, 1 770 km Le Cap de Durban.
Trois grandes régions géographiques
L’Afrique du Sud possède trois grandes régions géographiques distinctes :
– Le Veld est un vaste plateau intérieur composé de prairies à une altitude comprise entre 1 000 et 1 700 m, et d’un désert.
– Le Grand Escarpement, une chaîne montagneuse qui culmine dans les monts Drakensberg à plus de 3 500 m d’altitude et forme un relief très imposant entre le Veld et la côte.
– La frange littorale, faite essentiellement de plaines peu accidentées, qui s’étend de l’océan Indien à l’océan Atlantique.
Le Grand Escarpement
La région du Grand Escarpement se compose de trois chaînes de montagnes distinctes : le Nuweveldberg, le Stormberg et le Drakensberg. Cette dernière, qui surplombe le littoral de l’océan Indien, est la plus haute des trois. Elle atteint 3 650 m d’altitude au sommet du Thabana-Ntlenyana, une montagne située sur le territoire du Lesotho. En Afrique du Sud même, c’est dans la province du Kwazulu-Natal que le Drakensberg culmine, à 3 482 m. Le Grand Escarpement se prolonge vers le nord, dans l’escarpement du Nyassa.
Le Veld
Le Veld est un vaste plateau intérieur en arc de cercle. Il se compose de prairies pratiquement dépourvues d’arbres, à une altitude comprise entre 1 000 et 1 700 m, à l’exception d’une dépression en son centre qui forme le désert de Kalahari, lequel s’étend jusqu’au Botswana. La zone en altitude du Veld se divise en Haut-Veld (province de Gauteng et Etat libre d’Orange) et Bas-Veld (province de Mpumalanga et Province du Nord).
Le littoral
La frange littorale de l’Afrique du Sud est constituée essentiellement d’étroites plaines peu accidentées qui vont se rétrécissant d’est en ouest. Elle s’étend de l’océan Indien à l’océan Atlantique, avec des changements de paysages d’est en ouest. A l’est, les collines sont nombreuses à border l’océan Indien alors qu’en allant vers le sud pour rejoindre l’océan Atlantique, les collines laissent la place à une côte plus accidentée faite de baies sablonneuses, de caps et de criques rocheuses. Plus à l’ouest, dans la région du Cap, le relief du littoral devient plus escarpé, voire montagneux.
Les océans
Le littoral longe l’océan Indien et l’océan Atlantique sur environ 3 000 Km de côtes. A l’est, l’océan Indien profite du courant chaud du Mozambique descendant vers le sud. A l’ouest, à l’inverse, c’est un courant froid remontant au nord vers l’Angola qui traverse l’Atlantique. La Pointe des Aiguilles (Agulhas), extrême sud du pays, marque la frontière entre ces deux influences.