Des archipels nordiques des Orcades et des Shetland aux très continentales Hébrides, s’ouvre un univers d’oiseaux marins, de vieilles pierres et de randonnées sans frontières. C’est le domaine privilégié des sportifs et des ornithologues, ici sur fond de tempête, là au cœur des fleurs sauvages, avec la culture gaélique en étendard.
Les Orcades
A 10 km au large du littoral nord, les Orcades sont constituées par 70 îles et îlots. Vingt-huit seulement sont habités. Des plaines fertiles et verdoyantes couvrent la plupart d’entre eux. Falaises et plages se partagent le rivage.
Die reine Idylle – Idyllique By: Touring Club Suisse/Schweiz/Svizzero TCS – CC BY-NC-SA 2.0
Mainland
Les premiers habitants de Mainland, l’île principale, érigèrent d’importants monuments de pierre. Les plus célèbres se trouvent à Skara Brae, véritable village préhistorique construit trois mille ans avant Jésus-Christ.
La chambre funéraire de Maes Howe, à 8 km deStromness, plus grand port de l’île, est tout aussi impressionnante.
Orientée en fonction du solstice d’hiver, elle réunit des sépultures mégalithiques comptant parmi les mieux conservées d’Europe occidentale. A une quinzaine de kilomètres à l’ouest de Kirkwall, il faut également jeter un coup d’œil sur les cercles de pierres de Stenness et de Brodgar.
Kirkwall
Ancien comptoir viking, le centre administratif des Orcades conserve une agréable ambiance médiévale, avec de nombreuses maisons anciennes, dont Tankerness House, qui abrite un petit musée régional (ouvert tlj, de 10 h 30 à 17 h en semaine, de 14 h à 17 h le dimanche).
Avec St Magnus Cathedral(ouvert tlj de 9 h à 17 h en semaine, de 14 h à 18 h le dimanche), cette cité pomponnée et animée possède un chef-d’œuvre architectural mariant, avec art, gothique et roman, grès rose et grès jaune.
Suivez le guide !
La Highland Park Distillery, à la sortie sud de Kirkwall, est la distillerie de whisky la plus septentrionale de la planète.
Les autres îles
Trois sont à retenir en priorité : Sanday pour ses belles plages de sable, Rousay pour ses sites néolithiques, Hoy pour sa gigantesque aiguille rocheuse qui surgit des flots.
Les Shetland
A 180 km du continent écossais, cet archipel d’une centaine d’îles est battu par le vent et balayé par la pluie.
Ses hautes falaises, ses fjords profonds, ses plages désertes, dessinent des paysages vertigineux, des horizons uniques, que baigne une lumière changeante. Aujourd’hui, l’activité pétrolière menace toute cette beauté sauvage.
Les habitants des Shetland concoctent de multiples festivals, dont le fameux Shetland Folk Festival (en avril).
On observe les phoques et les loutres à Papa Stour, les dauphins et les orques à Noss, Hermaness ou Sumburgh Head, et, partout ou presque, de robustes petits poneys. Mais les véritables vedettes de l’archipel, ce sont ses moutons, dont la fine laine jouit d’une réputation internationale.
Mainland
L’île principale égrène quelques ports colorés, comme Scalloway ou Hillswick, et des sites archéologiques réputés, comme Jarlshoe au sud, Giant’s Grave au nord ou Stanydale Temple à l’ouest. Lerwick, sa capitale administrative, possède un port dynamique.
Shetland Museum
Boddam. Ouvert du lundi au vendredi de 10 h à 17 h (19 h les lundi, jeudi et vendredi). Entrée payante.
A visiter dès qu’on pose le pied aux Shetland, pour appréhender l’histoire de l’archipel dans son ensemble, agricole et maritime, depuis la préhistoire.
Les Western Isles
Au large de la côte nord-ouest du continent, les Hébrides intérieures et extérieures, qui forment l’entité administrative des Western Isles, marient les fleurs sauvages aux sites préhistoriques, telles la tour défensive de Carloway ou les pierres levées de Calanais.
Les ailes de l’Ecosse
Goéland argenté, macareux, guillemot noir et guillemot à miroir, cormoran huppé, grand labbe et labbe parasite, fou de Bassan, fulmar boréal, mouette tridactyle, pingouin torda… Les îles extérieures écossaises constituent un véritable sanctuaire d’oiseaux de mer.
De nombreux points d’observation y accueillent les ornithologues, à Esha Ness, Fetlar, Unst, Durness ou Fair Isle aux Shetland, à Westlay, Deerness ou Birsay Moors and Cottasgarth aux Orcades. En mai et en juin, époque de la nidification, le spectacle est féerique.
Lewis et Harris
Elles constituent une île unique, la plus grande et la plus septentrionale des Hébrides extérieures, plate au nord, montagneuse au sud.
Stornoway
Capitale administrative des Hébrides extérieures, une petite cité très vivante, aux façades colorées et aux commerces nombreux, abritée au fond d’une rade naturelle.
Isles of Uist
North Uist, Benbecula et South Uist, reliées par des chaussées, sont autant de terres basses périodiquement envahies par les eaux.
Ne pas manquer les sites néolithiques qui entourent lochmaddy, très spectaculaires. Toute proche, l’île de Barra vaut autant pour ses mille espèces de fleurs que pour son festival d’été.
Islay
L’île la plus méridionale des Hébrides oscille entre plages et falaises. Mais, si on la connaît de New York à Tokyo, c’est pour ses extraordinaires whiskies à fort parfum de tourbe.
Suivez le guide !
St Kilda, propriété du National Trust, abrite la plus grande colonie de fous de Bassan au monde, évaluée à quelque 80 000 individus.
Skye
La plus grande île des Hébrides intérieures n’est qu’à quelques brasses de la côte. Un pont la relie au continent, au départ de Kyle of Lochalsh.
L’île alterne les paysages de rêves, entre montagnes mauves et hautes falaises dominant la mer, chaos rocheux et prairies verdoyantes.
Elle possède quelques passages obligés, comme Portre et ses façades aux tons pastel, Carbost et la distillerie du prestigieux whisky Tallisker, Quiraing et ses flèches naturelles creusées dans le plateau basaltique. Mais c’est, d’abord, à Dunvegan Castle qu’il faut s’arrêter.
Skye Scotland Island By: Harvey Barrison – CC BY-NC-SA 2.0
Dunvegan Castle
Ouvert tlj de 10 h à 17 h 30, hors saison de 11 h à 16 h. Entrée payante.
Résidence de l’illustrissime clan Mac Leod depuis le XIIe siècle, elle renferme son étendard, tissé, dit-on, de fils de soie magiques : le Fairy Flag . En août, le château organise des compétitions de cornemuse.