Langue nationale et langue officielle
L’anglais n’est pas la langue maternelle de la grande majorité des Kenyans, mais elle est tout de même une des deux langues officielles du pays. Elle est de plus en plus utilisée dans les milieux favorisés et en passe de devenir la langue de l’Etat au détriment du swahili. En principe, l’anglais est la langue officielle et la swahili, la langue nationale. Cette distinction signifie que l’anglais serait la langue du gouvernement et de l’éducation, tandis que le swahili serait utilisé partout ailleurs.
En réalité, l’anglais est beaucoup plus courant : la majorité des journaux sont en anglais, ainsi que les livres. Le swahili est aussi appelé kiswahili. Le kiswahili est la dénomination de la langue par les locuteurs. On dit le swahili pour les non locuteurs.
Au IXe siècle, de nombreux navires marchands musulmans fréquentent la côte des ‘Zandjs’, les ‘noirs’, où se développe progressivement la civilisation swahilie sur les rivages de l’Afrique orientale. Swahili désigne les habitants des régions côtières C’est au XIIe siècle que les états musulmans s’implantent sur la côte et dans les îles, sous l’impulsion des Chirazis, des Perses et des Arabes sunnites venus à partir des côtes de l’Arabie. Un trait caractéristique de la société swahilie est le métissage, qui va permettre aux colons chirazis de constituer l’aristocratie de la côte. Ils entretiennent surtout des relations avec le monde musulman classique, l’Inde et la Chine.
Les comptoirs musulmans les plus brillants sont Kilwa en Tanzanie, Pemba, Guedi, Mogadiscio et Lamu qui demeure encore aujourd’hui le principal centre régional d’études musulmanes. L’apogée de ces cités se situe aux XIVe et XVe siècles. Elles sont dirigées selon le modèle musulman classique, même si la religion reste marquée par des emprunts musulmans locaux. Le métissage est-oriental, sous la bannière de l’islam, fait naître une langue spécifique, le swahili, écrit en caractères arabes sur une base grammaticale bantoue, avec plus de 40% d’emprunts lexicaux arabes et partiellement persans.
Les langues maternelles
Pour la majorité des Kenyans, aucune des langues officielles n’est la langue maternelle. Les trois grandes familles des langues autochtones sont la famille bantoue, la famille chamito-sémitique (couchitique) et la famille nilotique. La plupart des langues ne sont parlées que par quelques milliers de personnes. Seules 7 langues autochtones atteignent le million de locuteur : le Kikuyu (5,3 M), le Luyia (3,4 M), le Luo (3,1 M), le Kalenjin (2,4 M), le Kamba (2,4 M), le Gusii (1,5 M) et le Meru (1,3 M).