Des forêts de bouleaux, des cours d’eau paisibles, des cités lacustres, des fermes en rondins… La Carélie offre un cadre idyllique aux visiteurs. Et pourtant cette région frontalière a été longtemps le théâtre de combats sanglants entre Suédois et Russes. Aujourd’hui, la Carélie du Sud s’étend de Lappeenranta à Parikkala, et celle du Nord jusqu’à Nurmes.

La Carélie du Sud 

Lappeenranta 
A 223 km à l’est d’Helsinki.
Porte sud du lac de Saimaa, Lappeenranta a été maintes fois disputée et détruite depuis sa création en 1649. Aujourd’hui, c’est une des villes les plus visitées de Finlande.

La Carélie, à travers la frontière © nomauteur

Lappeenrannan Linnoitus (forteresse de Lappeenranta) 
Ouvert du 3 juin au 25 août en semaine de 10 h à 18 h, le week-end de 11 h à 17 h, en hiver tlj sauf lundi de 11 h à 17 h. Entrée payante.
La construction de la forteresse qui surplombe le port, débutée par les Suédois, a été achevée par les Russes au XVIIIe siècle. Outre quelques belles maisons, des ateliers d’artistes et la plus vieille église orthodoxe de Finlande, on y trouve trois petits musées (Ouvert de juin à mi-août tlj sauf lundi de 12 h à 16 h 30. Entrée libre). L’Etelä-Karjalan Museo, musée de la Carélie du Sud, présente une maquette de la ville de Vyborg avant qu’elle ne tombe aux mains des Russes en 1940. L’Etelä-Karjalan Taidemuseo, le musée des Beaux-Arts, expose des peintures d’Edelfelt, Magnus Enckel et une statuette d’Aaltonen. Le Ratsuväkimuseo, musée de la Cavalerie, permet de découvrir l’attirail complet des cavaliers de 1920 à 1940. En été, des cavaliers en culotte de cheval rouge et veste bleue paradent de la forteresse de Lappeenranta à la place du Marché.

Russie sans visa
Vous avez toujours rêvé de partir en voyage en Russie ? Direction le port de Lappeenranta pour une excursion à Vyborg/Viipuri. Pour les nostalgiques de Vyborg, aujourd’hui en Russie, des excursions d’une journée sont organisées. Le MS Karelia emprunte le canal de Saimaa, creusé en 1856, et franchit ses huit écluses. Après 4 h de navigation, la visite guidée de Vyborg est de rigueur. Aucun visa n’est requis pour cette excursion, mais le passeport est obligatoire et la réservation doit se faire dix jours avant. (Départ quotidien de mi-mai à mi-septembre du port de passagers de Lappeenranta. Excursion payante).

Wolkoffin talomuseo (musée Wolkoff) 
Kauppakatu 26. Ouvert en été du lundi au vendredi de 10 h à 18 h et le week-end de 11 h à 17 h, en hiver le week-end de 11 h à 17 h. Visites guidées toutes les heures et quart.
Le Wolkoff Talomuseo, situé au centre-ville, mérite qu’on s’y attarde. Propriété de la famille Wolkoff pendant quatre générations, cette demeure en bois raconte l’histoire de cette famille russe passée du servage à la bourgeoisie locale.

Ylämaa 
A 32 km au sud de Lappeenranta. Accès par la route 387.
C’est le seul village au monde où l’on extrait les spectrolithes. Ces pierres précieuses de couleur foncée scintillent, à la lumière, dans toutes les couleurs du spectre solaire. Le musée des Pierres précieusesprésente des pierres et bijoux du monde entier (Ouvert tlj de juin à août. Entrée payante).

Lemi 
A 25 km à l’ouest de Lappeenranta. Prendre la direction du village de Lemi pour déguster la spécialité locale : le « lemin särä », ou mouton rôti. Affamés, passez votre chemin, le plat doit être commandé à l’avance, car sa cuisson dure 9 h.

Imatra 
A 37 km au nord-est de Lappeenranta.
Les usines de pâte à papier parfument désagréablement cette ville de 35 000 habitants qui s’étend sur une superficie aussi grande que Paris intra-muros. Des avenues interminables mènent aux quatre centres d’Imatra. Le majestueux château blanc Art nouveau Valtionhotelli, construit en 1903 et détruit pendant la Seconde Guerre mondiale, a été restauré et a repris son activité d’hôtel. Il surplombe les rapides de la Vuoksi, dont les eaux sont utilisées depuis 1929 pour alimenter une usine hydroélectrique. Les vannes ne sont ouvertes que 20 min par jour (à 17 h de la mi-mai à la mi-août). Ne manquez pas l’élégante église des Trois-Croix construite en 1957 par Alvar Aalto(Ruokolahdentie, quartier Vuokseniska). Parmi les 103 fenêtres de l’église, deux sont identiques…

Ruokolahti 
A 8 km au nord d’Imatra. Accès par la route de Joensuu, puis tourner à gauche sur la route 62 vers Mikkeli.
L’église et le cimetière, entourés d’un parc ombragé et fleuri, sont à l’origine d’un des plus jolis tableaux d’Edelfelt. Deux circuits de randonnée, boucles de 18 ou 40 km, traversent crêtes et collines rocheuses pour longer les cinq lacs de la ville.

Parikkala 
A 65 km au nord-est d’Imatra.
Soixante-dix espèces d’oiseaux nicheurs vivent et se reproduisent dans les environs du lac et des marécages de Siikalahti (à 3 km au nord par la route 6).Au printemps et en automne, cette réserve rassemble les migrateurs. On accède à une tour d’observation après 750 m de marche sur les pontons à travers les marais.

Suivez le guide ! 
Pour aller du port de Lappeenranta à Imatra, Mikkeli ou Savonlinna, prenez un des bateaux qui sillonnent le lac Saimaa.

La Carélie du Nord 

Joensuu 
A 199 km au nord d’Imatra et à 136 km à l’est de Kuopio.
Capitale de la Carélie du Nord, cette ville de 50 000 habitants est sise à l’embouchure de la rivière Pielisjoki depuis 1848. Transformée en carrefour commercial, elle devint un port international grâce à son accès vers le canal de Saimaa. Au centre de la ville, Kauppatori, la place du Marché, s’anime de bonne heure. Après avoir admiré l’imposante mairie dessinée en 1914 par Eliel Saarinen (Rantakatu 20), contempler l’église orthodoxe Saint-Nicolas et ses icônes peintes à Saint-Pétersbourg. D’autres icônes et des toiles sont exposées au Taidemuseo (Ouvert tlj sauf lundi de 12 h à 18 h. Entrée payante). Le centre d’art d’Ahjo organise des prêts d’œuvres d’art aux particuliers(Kirkkokatu 23. Ouvert du mardi au vendredi de 12 h à 18 h, le week-end de 12 h à 15 h. Entrée payante). Il occupe un bâtiment Art nouveau construit en 1911. Rendez-vous au nord de la ville, au Perhos-Botania, pour visiter le Jardin botanique aux papillons les plus septentrionaux du monde(Heinäpurontie 70. Ouvert d’avril à août le lundi et du mercredi au vendredi de 10 h à 17 h, et le week-end de 11 h à 16 h, de septembre à mars le lundi et du mercredi au vendredi de 10 h à 16 h, et le week-end de 11 h à 16 h).

Tuupovaara 
A 46 km à l’est de Joensuu.
Le vieux moulin Koskenniska et l’auberge d’Öllölä permettent une halte, tout comme l’atelier de tissage et le magasin de Hannele Rusila à michemin entre le centre-ville et le village de Kovero.

Outokummun vanka kaivos 
A 50 km à l’ouest de Joensuu.
Cette ville doit sa célébrité à sa mine de cuivre Vanha Kaivos, désaffectée dans les années 1980 et reconvertie en musée (Ouvert tlj de juin à août de 10 h à 18 h. Entrée payante). Le tunnel qui jouxte la mine contient des équipements miniers. Dans la vallée, on trouve un restaurant souterrain et un parc d’attractions pour les enfants. En ville, le vieux bureau de poste vaut un rapide coup d’œil.

Les monastères de Valamo et Lintula 
Centres de la vie et de la culture orthodoxes en Finlande, le monastère de Valamo et le couvent Lintula ne sont séparés que de quelques kilomètres. Il y a huit cents ans, le monastère se trouvait sur l’île de Valamo, sur le lac Ladoga, aujourd’hui en Russie. De nos jours, le nouveau monastère accueille 130 moines. Bon nombre des trésors ont été rapatriés en Finlande ; certains sont exposés dans les deux églises du monastère, d’autres au Musée orthodoxe de Kuopio. Le monastère possède des chambres d’hôtes et un restaurant. (Au sud-ouest d’Outokumpu, accès par la route 477, puis 23. Services ouverts au public. Visite guidée du monastère payante).

Lac Viinijärvi 
Situé entre Outokumpu et Joensuu.
En été, la route de 60 km qui longe le lac se pratique à vélo en passant par Outokumpu, Viinijärvi, Sotkuma et Polvijärvi. Dans l’église, contempler les reproductions des icônes de la cathédrale de Kiev.

Ilomantsi 
A 73 km à l’est de Joensuu.
L’agglomération d’Ilomantsi est la plus orientale de Finlande et de l’Union européenne. Ilomantsi est célèbre grâce à Jaakko Parppei (1792-1885), son barde et joueur de kantelet, instrument à corde carélien. La colline Parppeinvaara habitée par le conteur a été transformée en 1960 en village carélien dédié au Kalevala, l’épopée nationale finlandaise (Ouvert tlj de mi-juin à mi-août de 10 h à 20 h, le reste de l’année de 10 h à 18 h. Entrée payante).Plus vieux village à thème carélien de la région, Runonlaulajan Pirtti demeure le plus intéressant. Il est possible de croiser un ours brun ou un élan dans les bois de la ville. Rendez-vous au musée des Forges de Möhkö ou à celui de Hattuvaara, une bourgade où l’on a récemment découvert de l’or (à 30 km au nord).

Suivez le guide ! 
En Carélie, ne manquez pas, entre le 29 juin et la mi-septembre, les praasniekka, processions orthodoxes de rite grec, avec bénédiction des eaux.

Nurmes 
A 124 km au nord-ouest de Joensuu. Située au bord du lac Pielinen, cette ville balnéaire représente un bon point de départ pour les vacanciers gastronomes. La maison Bomba et son restaurant (à 2,5 km au sud-est de la ville),reproduction d’une maison carélienne de 1855 avec fenêtres sculptées et peintes, se trouve au cœur d’un village carélien.

Valtimo 
A 19 km au nord-ouest de Nurmes.
Les villages traditionnels de Karhunpää, Rasimäki et Ylä-Valtimo se découpent sur les crêtes des collines environnantes et offrent un panorama spectaculaire.

Juuka 
A 39 km au sud-est de Nurmes.
Parfaitement conservées, les maisons centenaires de Puu-Juuka représentent le joyau du centre-ville. Plus au sud, on visite le village de Nunnanlahti et celui de Tulikivi Oy.

Lieksa 
A 61 km à l’est de Nurmes et à 98 km au nord de Joensuu.
Détruite deux fois par les Russes, Lieksa fut reconstruite en 1936. Cette bourgade fait face à la ville de Koli située de l’autre côté du lac Pielinen. Au centre-ville, l’église Lieksan kirkko construite en 1982 par les architectes finlandais Reima et Raili Pietilä est une merveille pour son ouverture sur la nature et son harmonie(Ouvert tlj en été de 10 h à 18 h). Les baies vitrées derrière l’autel donnent sur la verdure alentour et la croix ouverte dans la coupole laisse entrer la lumière. Plus au sud, dans le village de Vuoniskylät, on peut admirer les sculptures massives de l’artiste Eva Ryynänen, exposées dans son atelier et dans l’église Paaterin kirkko de Paateri (à 28 km au sud de Lieksa. Ouvert du 20 février au 12 mars de 10 h à 16 h et du 15 mai au 15 septembre de 10 h à 18 h).

Musée de plein air Pielinen 
Pappilantie 2. Ouvert tlj du 15 mai au 15 septembre de 10 h à 18 h. Entrée payante.
Au bord de la rivière Lieksanjoki, ces 100 bâtiments caréliens constituent le plus beau musée de plein air de Finlande. On y trouve des maisons et dépendances du XVIIIe au XXe siècle et des moulins à vent. Organisé par sections, le musée présente le travail des ouvriers agricoles, forestiers et pompiers de l’époque.

Carélie à la carte 
Avis aux gourmets ! Les restaurants dotés du label « Carélie à la carte » proposent des repas gastronomiques. Au menu : salades de champignons et de choux, poissons fumés, purées de raves, rôtis ou ragoûts et pommes de terre bouillies, sautées, mijotées ou gratinées. Le tout accompagné de délicieuses piirakkas, tartelettes au riz ou aux pommes de terre. Les pirotchtskis, petits pâtés à la viande, se dégustent en entrée. Mais un repas carélien n’est pas complet s’il n’est pas arrosé de vin local, boisson préparée à base de baies fermentées.

Parc national Patvinsuo 
A 50 km au sud-est de Lieksa. Accès par les routes 522 et 5202 qui longent le parc et y pénètrent.
Ours, élans, loups, lynx ou rennes, ce parc national regorge d’animaux sauvages. En été, jusqu’au 10 juillet, il est interdit de s’éloigner des sentiers balisés pour ne pas perturber la reproduction des cygnes ou grues qui viennent y nicher.

Domaine Ruunaa
A 30 km au nord-est de Lieksa.
De juin à août, la rivière Ruunaa se descend à bord de barques traditionnelles sur 30 km avec le passage de six rapides, ou en raft sur 7 km par la traversée de quatre rapides. Les pêcheurs s’en donnent à cœur joie : 6 000 kg de poissons sont lâchés chaque année. Les marcheurs se dirigent vers le sentier de l’OursKarhunpolku, qui débute à 50 m du pont Naarajoki et traverse le parc. Le sentier est jalonné de symboles orange. On note une tour d’observation à Huuhkajavaara.

Parc national de Koli 
Entre Joensuu et Nurmes, le long du lac Pielinen.
Les beautés naturelles du parc s’explorent en toute tranquillité. Le mont Ukko-Koli (347 m) qui surplombe le lac a été la source d’inspiration de nombreux artistes liés au romantisme national, comme le peintre Gallen-Kallela. Le compositeur Sibelius y a fait monter son piano à queue pour jouer pendant son voyage de noce et y a composé sa quatrième symphonie. La plus belle vue du mont s’obtient du lac en venant en ferry de Lieksa ou de Joensuu.

Kuhmo 
A 83 km au nord-est de Nurmes et à 96 km à l’est de Kajaani.
Célèbre pour son Festival de Musique de chambre, Kuhmo attire chaque année lors de la deuxième quinzaine de juillet des mélomanes du monde entier qui viennent profiter du Kuhmo Talo, l’impressionnante salle de concert. L’église en bois Kuhmon puukirkko de 1816 abrite les concerts de musique de chambre (Kirkkotie. Ouvert du 27 juin au 7 août de 12 h à 18 h. Entrée libre). Pour découvrir l’architecture carélienne, rendez-vous au musée Tuupala (Tervatie 1. Ouvert de juin à août de 10 h à 16 h. Entrée payante). Cette ancienne ferme a fait office de magasin central, pharmacie, auberge, poste et habitation du chef de la police avant d’être transformée en musée d’Histoire locale. L’église orthodoxe contient de nombreuses icônes du XVIIIe siècle peintes au monastère de Valamo avant son annexion par les Soviétiques (Koulukatu. Ouvert sur demande. Entrée libre).

Kalevalakylä (village du Kalevala) 
A 4 km en direction de Suomussalmi. Ouvert de juin à août de 10 h à 17 h. Entrée payante.
C’est à Kuhmo que Lönnroth a écrit le Kalevala autour des mythes et pratiques ancestraux des Finlandais. Les héros de ce livre devenu « épopée nationale » sont représentés dans un parc à thème le long d’un parcours de 1,5 km. Le visiteur découvre des cabanes et des huttes traditionnelles, des pièges pour animaux, ainsi que des forgerons, des sculpteurs et des musiciens costumés. En décembre et janvier, le parcours s’organise autour des contes de Noël, avec possibilité de rencontrer le père Noël et ses lutins.

Lentiira 
A 42 km au nord de Kuhmo.
Lentiira, situé le long de la frontière, est surnommé le « village des églises ». Construite secrètement en 1812 par les fermiers du village, la première église a été détruite à la fin de la guerre d’hiver en 1940. La deuxième église a vu le jour en 1950 quelques mètres plus loin, grâce à des aides financières américaines, puis fut détruite dans un incendie en 1989. On doit la troisième église à l’architecte Hannu Pyykkönen.

Kajaani 
A 172 km au nord de Kuopio.
L’église peinte de Paltaniemi impressionne par la qualité et la beauté de ses fresques réalisées en 1726 et restaurées en 1851 (à 10 km au nord du centre-ville). Tout près de l’église, profiter sur l’Oulujärvi d’une des plus belles plages de la région.