Au centre du pays, sur un plateau à plus de 1 500 m d’altitude, se tiennent Guatemala Ciudad et Antigua, les deux villes phares du pays, distantes de 60 km seulement. L’une est l’actuelle capitale, aussi géante, étouffante et moderne que l’autre est à taille humaine, agréable, et traditionnelle.
Guatemala Ciudad
Le long d’une splendide chaîne de montagnes érodées s’étend la tentaculaire Guatemala Ciudad, capitale administrative du pays. Victime d’une urbanisation rapide, elle s’étend aujourd’hui sur plusieurs dizaines de kilomètres, constituant l’une des plus vastes agglomérations urbaines d’Amérique centrale. Elle concentre un mélange étourdissant de bruits, embouteillages, odeurs et couleurs, caractéristiques des grandes métropoles d’Amérique latine. Elle n’en constitue pas moins, avec ses musées et ses marchés animés, un bon point de départ pour découvrir le pays.
Centre-ville
Construit tardivement (à la fin du XVIIIe siècle), le centre-ville conserve néanmoins les caractéristiques architecturales des villes coloniales espagnoles : une vaste place centrale, la plaza de la Constitución,entourée des édifices les plus anciens et prestigieux de la ville et au sud de laquelle s’étire un quadrillageparfait de rues et d’avenues, divisé en « Zonas » (Zones).
Palacio Nacional
Sur la plaza de la Constitución, au nord. Ouvert du lundi au vendredi de 9 h à 16 h. Entrée payante.
Construit sous la dictature du général Jorge Ubico (1931-1944), ce palais fut le siège du gouvernement jusqu’en 1998. Il a depuis été transformé en musée historique. Sa façade de pierres grises et minérales contraste avec le raffinement du décor intérieur, d’influences mauresque et néoclassique. On y découvre, dans le grand escalier, des arcades abritant les fresques imposantes du peintre Alberto Glavez Suarez.
Antigua Guatemala © Mike Murga
Et la terre trembla…
A l’origine, les Espagnols avaient choisi Antigua pour capitale, alors baptisée Santiago de los Caballeros. En pleine région sismique, la ville fut ravagée par un terrible tremblement de terre en 1773. S’ensuivit la décision du gouvernement de déplacer la capitale sur l’actuel site de Guatemala Ciudad, inaugurée en 1775. Cependant, la terre continua de trembler dans la nouvelle capitale, notamment en 1917 et en 1976. Ce dernier séisme anéantit une grande partie du centre. La plupart des monuments ont été depuis restaurés, dans un style néoclassique.
Suivez le guide !
Rendez-vous sur la plaza de la Constitución un dimanche, jour où la place revêt des allures de fête : familles en promenade, musiciens, vendeurs d’artisanat, etc.
Catedral Metropolitana
Sur la plaza de la Constitución, à l’est. Ouvert tlj de 8 h à 19 h. Entrée gratuite.
Construite entre 1782 et 1815, elle présente un mélange de styles baroque et néoclassique, très courant au Guatemala. L’intérieur, quoiqu’un peu austère, est décoré de peintures des XVIIe et XVIIIe siècles, dont certaines proviennent de l’ancienne cathédrale d’Antigua.
Parque Minerva
Le long de la 6a avenida, à 2 km au nord de la plaza de la Constitución. Ouvert tlj de 9 h à 17 h. Entrée payante.
Le parque Minerva constitue après l’agitation du centre un agréable lieu de repos. Il abrite notamment l’étonnante Mapa en Relieve, carte en relief du Guatemala qui reproduit, sur une vaste esplanade en plein air, la topographie du pays à une échelle 1/10 000, portée à 1/2 000 pour les massifs montagneux.
Centro cultural Miguel Ángel Asturias
24a calle 3-81 (Zona 1). Ouvert tlj de 8 h à 23 h. Entrée libre.
Perché sur une colline, dans le quartier du Centro Civico, le centre culturel occupe l’emplacement d’une ancienne forteresse espagnole, dont on aperçoit encore les remparts. Construits en 1978 par l’architecte avant-gardiste Efraín Recinos, ses bâtiments percés d’ouvertures ovales évoquent la ligne d’un paquebot. De là, le panorama sur la ville est magnifique, et permet par jour de beau temps d’apercevoir le volcan Pacaya.
Les musées
La capitale guatémaltèque concentre de fascinants musées, situés pour la plupart dans les quartiers aisés du sud de la ville.
Museo Popol Vuh
Dans l’universidad Francisco Marroquín, à l’extrémité est de la 6a calle (Zona 10). Ouvert du lundi au vendredi de 9 h à 17 h, samedi jusqu’à 13 h. Entrée payante.
Ce magnifique musée possède une grande collection d’art précolombien, invitant à une passionnante découverte de la civilisation maya depuis ses origines. On y trouve notamment une copie du Codex de Dresde, un des quatre derniers livres mayas en hiéroglyphes encore conservés de nos jours.
Museo Ixchel
En face du museo Popol Vuh. Ouvert du lundi au vendredi de 8 h à 17 h 50, samedi de 9 h à 12 h 50. Entrée payante.
Ce musée du costume indigène dispose d’une collection impressionnante : plus de 4 000 costumes mayas provenant de la région des Hautes Terres. Le musée dispose en outre d’une boutique proposant un vaste choix d’étoffes traditionnelles de grande qualité.
Museo nacional de Arqueología y Etnología
Au sud du parque Aurora (Zona 13). Ouvert du mardi au vendredi de 9 h à 16 h, samedi de 9 h à 12 h et de 14 h à 16 h. Entrée payante.
Ce gigantesque musée, qui possède la plus grande collection de sculptures, pièces de jade et céramiques maya du pays, constitue un bon complément à la visite du museo Popol Vuh. On notera la présence du fameux masque en jade de Tikal, superbement conservé.
Museo nacional de Arte moderno
Au sud du parque Aurora, en face du musée d’Archéologie. Ouvert du mardi au vendredi de 9 h à 16 h, week-end de 9 h à 12 h et de 14 h à 16 h. Entrée payante.
Il comporte une collection de peintures et sculptures d’artistes guatémaltèques du XXe siècle, qui satisfera la curiosité des férus d’art contemporain.
Antigua
A 60 km à l’ouest de Guatemala Ciudad.
Dans un cadre naturel d’exception, entre les volcans Agua, Acatenango et Fuego, la ville d’Antigua compte parmi les plus anciennes et les plus belles cités d’Amérique centrale. Ville à taille humaine, avec quelque 40 000 habitants, elle concentre dans ses rues pavées des joyaux de l’architecture coloniale : maisons aux façades colorées, églises baroques, couvents, etc. Les séismes qui l’ont secouée au fil des siècles ont laissé de nombreuses ruines, vestiges d’une ville qui fut la capitale de la colonie d’Amérique centrale pendant plusieurs siècles. Il fait bon s’attarder dans cette ville de charme, dont la tranquillité séduit Guatémaltèques et voyageurs.
Parque Central
Cette vaste place carrée, qui constitue le centre historique de la ville, est devenue aujourd’hui le point de ralliement des habitants et des visiteurs étrangers. Elle est bordée par d’élégants édifices coloniaux, les plus anciens d’Amérique centrale, qui furent l’épicentre du pouvoir colonial de la région pendant plus de 250 ans.
Palacio de los Capitanes
Sur le parque Central, au sud. Ne se visite pas.
Construit en 1543, le palais des Capitaines arbore une imposante façade à colonnades, en grande partie d’origine. Il fut le siège du gouvernement de toute l’Amérique centrale jusqu’en 1773. Il abrite aujourd’hui la préfecture, l’hôtel de police et l’office du tourisme (nommé Inguat).
La Semana Santa
Pâques constitue la période la plus intéressante pour visiter Antigua, qui célèbre cette fête avec beaucoup de ferveur. La ville réunit pour l’occasion une foule impressionnante dans les rues, venue assister aux processions de lourdes statues de la Vierge et du Christ, portées par des hommes vêtus de bures violettes. Le tout s’opère dans d’épais nuages d’encens, au rythme d’une fanfare qui ajoute à la cohue générale. Des tapis de sciure de bois colorée sont confectionnés dans les rues, œuvres éphémères piétinées et effacées par le passage de la parade. Des moments de grande ferveur populaire, qui permettent de comprendre l’importance et les spécificités du catholicisme dans ce pays.
Catedral de Santiago
Sur le parque Central, à l’est. Ouvert tlj de 9 h à 17 h. Entrée payante.
Construite en 1680, à l’emplacement d’une église du XVIe siècle, la cathédrale ne fut jamais achevée, sa construction ayant été interrompue plusieurs fois par des tremblements de terre. Elle fut restaurée à plusieurs reprises, mais partiellement seulement. Derrière sa façade, qui a conservé son style baroque, on trouve des ruines à ciel ouvert, qui témoignent de la richesse de ses décorations d’origine.
Suivez le guide !
Prenez le temps de déguster une pâtisserie à l’heure du thé dans le célèbre Café Condesa, installé dans l’une des plus belles demeures coloniales de la ville, sous les arcades du parque Central.
Palacio del Ayuntamiento
Sur le parque Central, au nord.
Ancien hôtel de ville d’Antigua, construit en 1743, ce monument est l’un des seuls édifices coloniaux de la ville qui ne s’est jamais écroulé lors des tremblements de terre. Il abrite toujours les bureaux municipaux, ainsi que deux petits musées : le museo de Santiago(ouvert du mardi au vendredi de 9 h à 16 h, week-end de 9 h à 12 h et de 14 h à 16 h. Entrée payante), qui expose une collection de meubles, d’objets et d’armes de l’époque coloniale, et le museo del Libro Antiguo(mêmes horaires), rassemblant documents et reliures d’époque.
Au sud-est du parque Central
Museo del Arte colonial
A l’est du parque Central, sur la 5a calle Oriente. Ouvert du mardi au vendredi de 9 h à 16 h, week-end de 9 h à 12 h et de 14 h à 16 h. Entrée payante.
Cette ancienne université coloniale, fondée en 1676, est aujourd’hui reconvertie en petit musée d’Art colonial, qui présente notamment une collection de tableaux sur saint François, œuvre du peintre Cristobal de Villapando. Le patio de style mauresque, conservé intact, n’est pas dénué de charme.
Casa Popenoe
A l’angle de la 5a calle Oriente et de la 1a avenida Sur. Ouvert tlj sauf dimanche de 14 h à 16 h. Entrée payante.
Cette superbe maison coloniale, construite en 1636, puis détruite par les séismes successifs, fut magnifiquement restaurée dans les années 1930 par un couple d’Américains. Son architecture, ses meubles d’époque et son splendide jardin donnent aujourd’hui une bonne idée de ce que pouvait être la vie d’une riche famille espagnole à Antigua au XVIIe siècle.
Iglesia y convento San Francisco
A l’angle de la 7a calle Oriente et de la 1a avenida Sur. Ouvert tlj de 8 h à 17 h. Entrée payante au monastère.
Majestueuse, typique de l’architecture baroque coloniale, c’est l’une des églises les plus remarquables d’Antigua. Construite au milieu du XVIe siècle, puis détruite et reconstruite plusieurs fois, elle présente à l’intérieur d’élégants retables dorés à la feuille, ainsi qu’un petit musée situé dans l’une des ailes.
Parque La Unión
A l’angle de la 6a calle Poniente et de la 3a avenida Norte.
Cette petite place pittoresque plantée de palmiers revêt un charme tout particulier au coucher du soleil. Les femmes indigènes viennent y vendre leur production artisanale, ou laver leur linge dans le grand lavoir daté du XVIIIe siècle.
Iglesia y convento Santa Clara
Sur le parque La Unión, 2a avenida Sur 27. Ouvert tlj de 9 h à 17 h. Entrée payante.
L’actuel ensemble, inauguré en 1734, fut détruit par un tremblement de terre en 1773. Les vestiges, qui restent très imposants, comportent un cloître qui renferme une grande fontaine, ainsi qu’un jardin dans la partie sud du monastère. L’église a quant à elle conservé une élégante façade ouvragée de style baroque.
Au nord du parque Central
Arc de Santa Catalina Martir
Sur la 5a avenida Norte.
Cet arc qui enjambe élégamment la rue, daté du XVIIe siècle et restauré au XIXe, est l’un des principaux symboles d’Antigua. Il fut originellement construit pour permettre aux religieuses de se rendre de leur couvent aux jardins situés de l’autre côté de la rue.
La Merced
A l’extrémité nord de la 5a avenida Norte. Monastère ouvert tlj de 9 h à 18 h 30. Entrée payante.
Elle est sans conteste la plus célèbre et la plus imposante des églises d’Antigua, construite à partir de 1548, puis détruite et restaurée notamment au XIXe siècle, période de laquelle date l’actuelle façade baroque,restaurée récemment. La visite des ruines du monastère permet d’admirer notamment une imposante fontaine, dont la vasque mesure 27 mètres de diamètre, en faisant la plus grande d’Amérique centrale.
Iglesia y convento Las Capuchinas
A l’angle de la 2a calle Oriente et de la 2a avenida Norte. Ouvert tlj jusqu’à 17 h. Entrée payante au couvent.
Fondés en 1736 par des religieuses de Madrid, ce couvent et son église attenante renferment aujourd’hui un muséeillustrant la vie des religieuses à l’époque coloniale. On notera l’architecture originaledes lieux, les cellules des nonnes s’organisant de manière concentrique autour d’un patio circulaire.
Suivez le guide !
Par temps clair, organisez une excursion à la journée pour faire l’ascension du volcan Pacaya (2 600 m), encore en activité. Spectacle garanti ! Adressez-vous à une des nombreuses agences en ville.
A l’ouest du parque Central
Casa K’ojom
Calle de Recoletos 55. Ouvert tlj sauf dimanche de 9 h 30 à 12 h 30 et de 14 h à 17 h. Entrée payante.
Littéralement « la Maison de la Musique », ce musée entièrement consacré à la musique et aux cérémonies traditionnelles permet de découvrir la culture maya de manière originale. Deux salles d’exposition rassemblent des instruments de musique mayas, outils, masques, figurines et photos, ainsi qu’une vidéo de démonstration des instruments traditionnels exposés.
Marché
A l’extrémité ouest de la 4a calle Oriente. Jours officiels de marché les lundi, jeudi et samedi.
Haut lieu d’animation à Antigua, très typique et peu fréquenté par les touristes, le marché s’anime surtout le matin, lorsque les villageois des environs viennent y vendre leurs produits.
Le jade
La plupart des civilisations anciennes utilisaient le jade comme symbole de pouvoir et de richesse. Au Guatemala, les archéologues ont retrouvé de nombreuses parures de jade dans les sépultures royales mayas (colliers à multiples rangées, boucles d’oreille, etc.). Néanmoins, certaines sont en réalité en simple pierre de couleur verte, d’une valeur bien moindre, preuve que les Mayas eux-mêmes ne distinguaient pas toujours l’authenticité du jade. Aujourd’hui, les véritables pierres de jade sont rares et très prisées au Guatemala, et ont conservé une grande valeur. Elles se reconnaissent à leur aspect translucide et à la pureté de leur couleur. A Antigua, plusieurs artisans du jade proposent une visite de leur atelier, fort instructive.