Carte d’identité des Maldives
Situation : A 650 km au sud-ouest du Sri Lanka
Capitale : Malé, sur l’atoll de Kaafu (104 000 habitants)
Superficie : 227,45 km2 (21 372,72 km2 de superficie totale du pays, lagons inclus)
Population : 379 174 habitants
Densité de population : 1 200 hab./km2
Religion : Islam Sunnite
Langue officielle : Maldivien Divehi, anglais parlé par la plupart des officiels gouvernementaux
Régime politique : République islamique présidentielle
Chef de l’Etat : Mohamed Nasheed
Ressources principales : Pêche, tourisme, fruits
Diving Maldives, 2009 © Christian Jensen
L’histoire a oublié beaucoup de ceux qui tentèrent de dénombrer l’important groupe d’îles qui constituent la République des Maldives, située dans l’océan Indien, à 650 km au sud-ouest du Sri Lanka. Le Français Pyrard de Laval, qui à la suite d’un naufrage y séjourna de 1602 à 1607, parle de 12 000 îles, comme, quelques siècles auparavant, Marco Polo. Des données récentes font état de 1 190 îles disposées en collier, soit 26 atolls s’étirant sur une longueur de 764 km et une largeur de 128 km. Les îles de corail sont entourées de lagons peu profonds et cristallins, bordés de récifs coralliens. Le mot « atoll », issu du vocabulaire divehi – la langue des Maldiviens -, désigne précisément le « récif corallien annulaire des mers chaudes, enfermant un lagon communiquant avec la haute mer ». Guère plus de 200 îles sont peuplées, essentiellement par des pêcheurs, et 20 seulement dépassent les 1 000 habitants, celles du sud étant plus peuplées que celles du nord.
Les 26 atolls géographiques sont divisés en 20 atolls administratifs, désignés par les lettres de l’alphabet divehi. Traversé par l’équateur, l’archipel des Maldives comporte trois parties principales : la région nord, la région centrale, avec la capitale du pays, Male, et la région sud.
Faune
C’est évidemment sous la mer que s’épanouissent une flore et une faune en tous points exceptionnelles. Les fonds sont parmi les plus beaux du monde, et l’eau, la plus limpide. Equipé d’un simple masque et d’un tuba, on part à la rencontre du poisson papillon, du scalaire, du perroquet de mer, du poisson licorne, du poisson trompette et de milliers d’autres poissons multicolores.
La plongée sous-marine permet d’approcher requins gris, requins marteaux et parfois même requins baleines ; raies mantas, raies pastenagues et raies aigles ; bancs de barracudas et de thons ; tortues et dauphins. Et l’on peut admirer sans se lasser éponges, gorgones et toutes les espèces de coraux…
En surface, on trouvera quelques oiseaux de mer comme les bécasses et les hérons. Quant à la faune terrestre, elle est clairsemée : chauves-souris géantes, lézards colorés et quelques animaux domestiques.
Flore
La plupart des îles, du fait de leur sol sablonneux, ont une végétation limitée : bambous, pandanus, bananiers, mangroves, arbres à pain, banians et cocotiers. Sont essentiellement cultivés patates douces, ignames, pastèques, taro et millet. Certaines îles plus fertiles produisent agrumes et ananas.