L’Ecosse est le pays de toutes les montagnes. La plus grande partie de son territoire se situe au-dessus de 250 m d’altitude. Son point culminant, le Ben Nevis, atteint 1 344 m. Il possède de nombreux concurrents, entre le Braerlach (1 295 m) et le Ben Macdhui (1 309 m). La hauteur est relativement modeste, le rendu très impressionnant.
Des plateaux arctiques et alpins des Cairngorms aux pics solitaires des îles, en passant par les vertes collines des Borders, les monts, déchiquetés ici, arrondis là, sont indissociables des horizons écossais. En cinq cents millions d’années, les mouvements de la croûte terrestre ont façonné basaltes et roches sédimentaires. Les premiers, plus durs, ont pris le pas sur les secondes. D’où des paysages souvent taillés à la serpe, dont les glaciations du quaternaire ont encore accentué le tranchant.
Cairngorm Hills By: Tim Rogers – CC BY-NC-SA 2.0
Bien connu des amoureux de la nature, l’ouest des Highlands, entre ses côtes découpées et ses sommets arides, reflète le caractère tourmenté de la terre d’Ecosse, profondément pénétrée par la mer du Nord à l’est et par l’Atlantique à l’ouest. Très peu de points se situent à plus de 100 km de l’océan. Paradoxalement, ce pays de creux et de bosses offre souvent un visage apaisant, entre la bruyère qui pousse au pied de ses montagnes, la mousse qui flotte sur ses tourbières et les riantes vallées du Sud.
Rocheuse et mystérieuse, il arrive même à sa côte de s’adoucir un peu, avec de longues plages de sable fin adossées à des dunes, comme celles d’Aberdeen ou de Nairn. Le point d’orgue, ce sont les lacs, les lochs.Terrestres ou marins, ils demeurent fidèles à leur profondeur vertigineuse et à leurs brumes de contes et légendes. On en compte plus de 30 000, en majorité au nord du pays. En Ecosse, la campagne couvre 95 % du territoire. Les Lowlands drainent la majeure partie de la population, dans trois des quatre principales villes : Edimbourg, Glasgow et Dundee. Au premier abord, le pays donne l’impression d’une vaste étendue déserte et sauvage. En fait, il grouille de vie.
Carte d’identité de l’Ecosse
Nom : Ecosse (Scotland)
Capitale : Edimbourg
Superficie : 78 783 km2
Population : 5 078 400 habitants
Densité : 64,5 habitants au km2
Nature du régime : Démocratie parlementaire
Chef de l’Etat : La reine Elisabeth
Premier ministre : Alex Salmond
Langues officielles : anglais, gaélique, scots.
Religion : Presbytérienne à 85 %
Ressources principales : Agriculture, pêche, pétrole, hydroélectricité, tourisme.
PNB : 14 651 £ par habitant
Les plus grands mammifères aquatiques
En 1980, l’Ecosse a été classée par The World Conservation Strategy comme zone prioritaire parmi les grandes réserves naturelles du monde. Certes, l’ours brun, le renne, l’élan, le sanglier même, en ont disparu.
La faune écossaise présente, pourtant, une variété et une richesse peu communes en Europe. Sur le littoral, entouré d’une myriade d’îles et d’îlots, évoluent quelques-uns des plus grands mammifères marins de la planète : l’orque, le rorqual, le cachalot, plus des baleines, des dauphins et des phoques. Ses hautes falaises – jusqu’à 300 m – constituent un habitat de choix pour de nombreux oiseaux de mer, de la mouette tridactyle au guillemot à miroir et du fou de Bassan au cormoran huppé. A elles seules, les Shetland abritent, bon an mal an, 50 000 macareux.
Dans le Sutherland, chante le chevalier aboyeur. Dans le Caithness, le pluvier doré. Les aigles planent dans le ciel de Skye. L’hiver venu, les oies à bec court se rassemblent sur les lochs. Et les coqs de bruyère prolifèrent grâce au reboisement.
A ce formidable monde de la plume s’ajoute celui, non moins spectaculaire, des nageoires. D’un lac glacé à une rivière cascadante, des saumons de taille record et d’innombrables truites attendent les pêcheurs sportifs qui viennent ici du monde entier.
Seals Scotland By: Imaohw – CC BY-NC-SA 2.0
Une écologie tous azimuts
Depuis longtemps, les Ecossais ont pris de nombreuses mesures de protection de l’environnement, notamment à travers le National Trust of Scotland (NTS) et le Scottish Natural Heritage, qui gèrent la plupart des réserves naturelles.
Leurs efforts sont récompensés. Les plantes arctiques et alpines des versants escarpés ou les parterres de fleurs sauvages qui ourlent la côte ouest témoignent d’un environnement triomphant. Quant à la politique écossaise de reboisement, elle constitue un modèle du genre. La plupart des forêts ont été abattues au fil des siècles, pour le bois de chauffe et de construction.
Les Ecossais ne se contentent pas de replanter les friches, ils retrouvent les variétés originelles, comme l’aubépine ou l’aulne.