Carte d’identité de la Crète

Nom : Crète
Capitale : Héraklion
Superficie : 8 300 km2
260 km de longueur et jusqu’à 60 km de large
Population : 620 000 habitants environ, soit 5 % de la population grecque totale
Nature du régime : République parlementaire
Langues officielles : Grec moderne (dimotiko)
Religion : Orthodoxe
Ressources principales : Agriculture et tourisme 

Aquaworld Aquarium – Hersonissos – Crete © Phil

Cinquième île de la Méditerranée mais la plus étirée d’est en ouest, la Crète déroule ses quelque 1 000 kilomètres de côtes émaillées de falaises, de longues plages et de criques oubliées. Mais, n’en déplaise aux amateurs d’eaux tièdes et de sable fin, la Crète, c’est d’abord une montagne, un plissement, un vertige ! L’île est en effet dominée par quatre massifs montagneux. Les montagnes Blanches à l’ouest ; le mont Ida, point culminant de l’île (2 450 mètres) et recouvert de neige en hiver au centre-ouest ; les monts Dikti à la pointe est et enfin les montagnes de Sitia au sud. Entre ces massifs s’élèvent de hauts plateaux fertiles (Lassithi…), où les cultures s’épanouissent quasiment toute l’année. Ce partage mer-montagne se retrouve, bien sûr, dans la végétation, une flore extrêmement riche puisqu’on y compte plus de 2 000 espèces, dont 160 sont endémiques ! Au printemps, les régions les plus humides arborent une incroyable collection de fleurs : coquelicots, asphodèles, cyclamens, orchidées et tulipes sauvages, tandis que les versants montagneux exhalent un puissant parfum de thym, de sauge et de menthe. Les zones de montagne sont le royaume des pins et des érables mais, le long des côtes, on trouve surtout des cyprès et des platanes (dont une variété persistante unique au monde). Considérée comme le verger de la Grèce, la Crète recèle une multitude d’arbres fruitiers mais également des oliviers, des amandiers, des grenadiers.
L’île est également réputée pour son miel. Celui de thym, en particulier, possède une renommée internationale. Il est considéré comme le meilleur à l’échelle mondiale. La qualité de la flore et du climat crétois permet à l’apiculture de se maintenir à un excellent niveau. Depuis plusieurs milliers d’années, la production de miel fait partie des principales activités économiques de l’île. Il n’est pas une boutique de souvenirs où l’on ne trouve de petits pots de miel à vendre, même si la qualité du miel est encore meilleure quand celui-ci est directement acheté chez le producteur. Nombreuses sont les pâtisseries traditionnelles faites à base du nectar des abeilles, telles que le baklava. De plus, le miel fait office de sucre pour les autochtones. Ainsi parfume-t-il notamment les yaourts et les salades de fruits. Déjà Zeus, sur le mont Ida, aurait été nourri à l’hydromel, par la chèvre Amalthée !
La faune crétoise, en revanche, est assez pauvre. Lapins et lièvres ont été largement chassés mais on notera tout de même la présence de chèvres crétoises, d’aigles royaux et d’une variété de gypaètes propre à l’île.
Enfin, le bord des plages se révèle tout aussi luxuriant avec ses tamaris et ses palmeraies, comme celle de Vay. Certes moins prolixes qu’il y a vingt ans, les eaux crétoises restent néanmoins riches et la pêche constitue encore une ressource importante de l’île. Au large des côtes, on trouve des mérous qui descendent jusqu’à 200 mètres de profondeur, des daurades, des anchois, des rougets, des sardines et des espadons en grand nombre, puisqu’ils sont même exportés. Les poulpes sont également nombreux et se pêchent depuis des siècles à l’aide du même trident au très long manche.

Un biotope marin unique 

Parfaitement protégée par l’île de Spinalonga, la baie d’Elounda est un paradis pour tous les biologistes. Ses fonds et ses roches sous-marines abritent en effet de véritables herbiers, une magnifique végétation marine avec une étonnante profusion de plantes à fleur : anémones de mer, posidonies à fleurs vertes, campanules ou rosularia à fleurs roses ou jaunes – une variété unique en Europe. En outre, la baie s’enorgueillit de posséder des eaux particulièrement poissonneuses : soles, raies, serrans et aussi une myriade d’étoiles de mer, sagement enfouies dans le sable…