Carte d’identité du Chili

Situation : Au sud-ouest de l’Amérique du Sud
Superficie : 756 945 km2
Population : 17,5 millions d’habitants
Densité : 23,3 habitants au km2
Capitale : Santiago
Nature du régime politique : Démocratie présidentielle
Chef de l’Etat : Sebastián Piñera
Langues : Espagnol (officiel), quechua, aymara, mapudungun
Religion : Catholicisme (88 %), protestantisme (11 %)
Monnaie : Peso
Taux de chômage : 7,8 %
Ressources principales : Cuivre, pêche et pâte à papier 

Paysages

S’étirant le long de l’océan Pacifique sur près de 4 300 km, le Chili est bordé au nord par le Pérou, au nord-est par la Bolivie et à l’est et au sud par l’Argentine. Le relief est constitué d’une cordillère littorale caractérisée par des collines, plateaux et falaises abruptes près de l’océan, d’une vallée centrale et de la cordillère des Andes avec des sommets dépassant les 6 000 m. Dans les environs de Copiapó, l’Ojos del Salado est le plus haut volcan du pays et du monde avec une altitude de 6 893 m. La situation exceptionnelle du Chili explique la grande diversité des climats et des paysages qui peuvent être classés en cinq zones. A l’extrême nord, le désert d’Atacama, qui représente presque un quart du territoire, est considéré comme un des lieux les plus arides du monde. Des canyons de pierre ocre, des dunes immenses, des pistes rocailleuses, des geysers et des plaines de sel forment un site à dimension lunaire. De Copiapó à la vallée de l’Aconcagua, le climat semi-aride façonne un décor contrasté de steppes et de quelques vallées fertiles. Aux alentours de Santiago et de Valparaíso, des vignes, des vergers et des terres cultivées s’épanouissent sous le climat méditerranéen de la zone centrale. Les villes sont arborées et au bord du Pacifique, des baies et de longues plages attirent pêcheurs et baigneurs. A mi-chemin, entre Concepción et Puerto Montt, l’humidité favorise l’exubérance des forêts, la région est dotée de belles prairies à l’herbe grasse et de nombreux lacs. Au printemps, la fonte des neiges des sommets volcaniques et de hautes précipitations gonflent les rivières qui coulent dans des ravins encaissés. A l’extrême sud du pays, la Patagonie occupe un tiers du territoire chilien. Ici, la côte s’effrite et se transforme en multiples canaux et fjords. Avec ses forêts vierges, ses étendues infinies de pampa constellées de glaciers immenses, la région australe est un espace de démesure aux paysages stupéfiants. Au territoire national s’ajoutent l’archipel Juan Fernández, à 600 km au large de Valparaíso dans le Pacifique, et l’île de Pâques située juste sous le tropique du Capricorne, à environ 3 500 km à l’est des côtes chiliennes. 

Faune

Du nord au sud, le pays compte de nombreux parcs naturels qui préservent la vie sauvage et permettent aux touristes de s’approcher des différentes espèces animales. Figurant sur le drapeau national, le condor des Andes est l’emblème du pays. Vivant dans les hautes altitudes de la cordillère, il est l’un des plus grands oiseaux du monde, dont l’envergure atteint 3,20 m. Ne bougeant jamais les ailes, il utilise les courants ascendants qui lui permettent de planer majestueusement au-dessus des grands sommets. Les terres arides et l’Altiplano du Nord abritent des viscaches, gros rongeurs qui ressemblent à des lapins avec une queue d’écureuil et des vigognes, petits lamas sauvages voisins de l’alpaga. L’un de ses cousins, le guanaco, a préféré s’établir dans la région de Magellan, dans le parc national Torres del Paine où il côtoie principalement des renards et des nandous, sortes de petites autruches. Les 11 millions d’hectares de forêts de la Patagonie du Nord servent de refuge aux cerfs chiliens, les huemuls. Avec ses multiples écosystèmes, le Chili accueille environ 430 espèces d’oiseaux dont une douzaine est endémique au continent. Les lagunes du Nord attirent les flamants roses alors qu’au sud, les pingouins de Magellan et de Humboldt apprécient les eaux glacées du Pacifique où ils côtoient otaries, phoques, loutres, dauphins et baleines dans l’Antarctique. 

Flore

Le territoire septentrional du Chili est confronté à la sécheresse plus de 300 jours par an. Seuls quelques arbustes épineux parviennent à survivre dans ces conditions extrêmes. Du désert de la côte jusqu’aux plateaux andins poussent environ 160 espèces de cactus parmi lesquelles le quisco, recouvert de lichen jaune, ou le cactus candélabre qui pousse plutôt en altitude. Au sud de la rivière Bío Bío, les forêts pluviales de la région des lacs et des volcans sont constituées principalement de conifères dont l’araucaria – grand arbre de 5 m de haut -, le cyprès, et de l’alerce, proche du séquoia géant de Californie, dont l’âge de certains dépasserait les 2 000 ans. La zone australe est couverte aussi de belles forêts, notamment sur les versants des Andes. Ailleurs, les vents forts et glacés balayent une végétation clairsemée d’herbes et de petits buissons.