Ce pays de 34 millions d’habitants, dont environ 960 000 habitants dans les îles de Zanzibar et de Pemba, compte autant de langues que d’ethnies. En réalité, les langues sont nombreuses dans la mesure où beaucoup de langues tanzaniennes sont fragmentées en plusieurs variétés dialectales. La majorité des Tanzaniens parlent d’abord leur langue locale comme langue maternelle, puis généralement le swahili comme langue seconde. À l’exception du maasaï (famille nilo-saharienne), toutes ces langues appartiennent à la grande famille bantoue. Seules quelques langues parlées dans le nord-est du pays font partie des langues niho-sahariennes, khoïsane (sadawe), couchitiques (gorowa et iraqw). 

Certaines ethnies sont originaires de l’Inde et du Pakistan, comme les Goujarats ; ils parlent une langue indo-iranienne (le goujarati). La plupart des 960 000 Zanzibarais, contrairement aux Tanzaniens du continent, parlent le swahili comme langue maternelle, mais cette langue est appelée le kiunguja par les insulaires. 

Enfants de l’écol près de Mount Meru © David Dennis

Comme ils sont musulmans dans leur très grande majorité, ils apprennent l’arabe à l’école. Cette langue ne peut pas être considérée comme langue seconde dans la mesure où elle n’est utilisée que dans la madrasa et à la mosquée ; elle n’est pas utilisée dans les échanges et ce n’est pas une langue de communication. Beaucoup ne savent que répéter par c’ur les sourates, prières, etc., apprises à la madrasa. 

Sur le continent, l’anglais est parlé, ou plutôt «baragouiné», par les guides, les employés des agences et des hôtels, c’est-à-dire par tous ceux qui ont affaire, de près ou de loin, avec les touristes ou les étrangers. Les petits commerçants ignorent l’anglais, même s’ils savent quelques mots utiles pour les touristes.