Plus de 120 groupes ethniques sont représentés en Tanzanie. Le plus grand groupe ethnique, les Sukuma, forme plus de 15 % de la population totale ; les autres groupes représentent moins de 5 % chacun. La très grande majorité des Tanzaniens sont des Bantous (95 %). L’appartenance ethnique reflète en général la région géographique. 

Pendant la domination coloniale, les subdivisions administratives étaient souvent dessinées à partir des zones ethniques. Cette situation a continué après l’indépendance malgré les efforts véritables du gouvernement pour minimiser les critères ethniques. 
Moins de 1 % de la population de la Tanzanie est composée de non-Africains, c’est-à-dire des Européens, des Asiatiques et des Arabes. 

Les conflits interethniques n’ont jamais été fréquents en Tanzanie. Il est possible que cette absence de conflits ait été favorisée par le grand nombre des ethnies, dont aucune ne prédomine. Néanmoins, ces dernières années, des rapports plus tendus se sont développés entre des chrétiens et des musulmans, un problème qui peut menacer l’unité entre le continent et Zanzibar. 

À Zanzibar, la population d’origine est composée des WaShirazi originaire de Shiraz en Perse qui résident au nord de Ugunja, alors qu’à Pemba ce sont les WaHadimu qui vivent au centre et au sud de l’île. Plus tard, des immigrants venus d’Asie et d’Afrique se sont installés dans les îles au cours des siècles, ce qui permit un mélange considérable entre les différents groupes. La quasi-totalité des Zanzibarais (95 % des 960 000 habitants) est de religion musulmane (sunnite).