Olivier séculaire – Massa, Italie © Larry Ferrante
La végétation, comme le climat, connaît de grands contrastes entre le continent, la péninsule et les îles. Dans les Alpes, châtaigniers et chênes s’élèvent jusqu’à 1 000 m d’altitude, de même que le seigle, jusqu’à 1 700 m, l’orge, les pommes de terre et les cultures fourragères. Au dessus de cette altitude, le hêtre apparaît, ainsi que le mélèze, le sapin blanc et rouge et le pin sylvestre, après 1 500 m.
Entre les forêts de hêtres et de conifères sont des clairières et sous-bois qui offrent des pâturages de demi-saison aux ovins et bovins. Les zones végétales, qui servent de pâturages d’été aux troupeaux, commencent dès 2500m. Des exceptions, telles qu’en Vénétie et Émilie-Romagne, régions de transition à grande influence méditerranéenne, existent : le cyprès y voisine avec les arbres à feuilles caduques.
Dans la plaine du Pô, canaux et lignes d’arbres ornent le paysage : saules et peupliers encadrent des rangées de mûriers, tandis que des vignes montent jusque dans les arbres.
Au fur et à mesure que l’on s’avance vers le sud, la végétation est de plus en plus méditerranéenne, souvent constituée de plantes capables de résister au froid comme à la chaleur : chênes verts, chênes-lièges, pins parasols et arbustes (cistes, myrtes, lentisques, cactées, cyprès et eucalyptus). Anciennement, les Apennins étaient couverts de superbes forêts qui sont aujourd’hui ravagées par la transhumance des troupeaux de moutons et de chèvres. La vigne, l’olivier, l’amandier y poussent jusqu’à 800 m d’altitude.
Le froid et la latitude opèrent une sélection rigoureuse du manteau végétal. Le hêtre, qui pousse jusqu’à 2 000 m en Calabre, ne dépasse pas 1 200 m dans les Apennins du centre. En Ligurie et au sud, à partir du golfe de Gaète, l’oranger vit en pleine terre exclusivement dans les endroits où se trouve un climat « abrité ». Les arbres fruitiers les plus répandus sont le figuier, l’amandier, le citronnier et le grenadier.
En Sicile, les plaines rendues cultivables par l’assèchement, comme à Catane, portent de belles cultures, et le maquis méditerranéen est remplacé par des vignobles et des plantations d’agrumes.
Une des régions les plus pastorales de l’Italie est la Sardaigne, avec ses bois de chênes qui subsistent au-dessus du maquis, maquis sans doute le plus luxuriant que l’on puisse trouver sur le sol italien; ainsi que toutes les espèces résistantes à un soleil intense. Autour de Cagliari, la plaine du Campidano évoque le terroir tunisien : figuiers de Barbarie en clôture, orangers, amandiers, cédratiers, palmiers poussent facilement.