Un paradis pour botanistes
Les dernières études recensent en Afrique du Sud plus de 25 000 espèces de végétaux (un dixième des espèces recensées dans le monde), dont environ 730 espèces d’arbres. La flore d’Afrique du Sud est beaucoup plus riche que celle du continent européen et fait du pays le paradis des botanistes et des amoureux des plantes. Et cela d’autant plus que les plantes du pays sont protégées. L’éventail des espèces va du lithops à des plantes aussi rares que les cycadales qui poussaient déjà bien avant les arbres connus aujourd’hui, ou encore la welwitschia mirabilis qui pousse en Namibie et dont un exemplaire daterait de 2 000 ans.
Les succulents
Parmi les 25 000 espèces de plantes, 3 000 environ sont des succulents qui emmagasinent l’humidité dans leurs racines, tiges ou troncs ou dans leurs feuilles. Les succulents sont caractéristiques des régions sèches du nord du haut plateau et du nord-ouest de la province du Cap. Certaines de ces plantes sont de minuscules « cailloux vivants » (lithops) ou de véritables arbres, comme le dragonnier (aloe dichotoma) appelé aussi « arbre au carquois » car les Bochimans utilisaient ses branches pour fabriquer des carquois pour leurs flèches. L’énorme et étrange baobab dont on ne peut ignorer l’imposante silhouette dans la savane sèche d’Afrique du Sud, au nord-est du Transvaal, fait lui aussi partie des succulents.
La protéa royale, plante nationale
Au printemps – de septembre à octobre -, les fortes précipitations transforment le paysage aride du Namaqualand, à l’ouest de la province du Cap, en un somptueux jardin dont la floraison a peu d’égales au monde. Dans le sud de cette même province poussent de très nombreuses espèces de protéas, dont la protéa royale qui a été déclarée plante nationale.
Royaume des orchidées
Dans le sud de la province du Cap, au Natal et à l’est du Transvaal, le climat subtropical est propice aux orchidées dont on recense 500 espèces différentes. A ce titre, le pays accueille régulièrement des expositions internationales consacrées à ces plantes.