Le Zèbre (Hippotigris, Zebra, Punda Milia)

Son nom vient du portugais zebro qui signifie âne sauvage. On distingue deux espèces, le zèbre de Grévy (Hippotigris grevyi) et le zèbre de Burchell (Hippotigris quagga). Le premier est plus rare, on le rencontre seulement dans la région du lac Turkana au Kenya. Sa peau, plus belle, est recherchée par les braconniers qui le chassent. On en dénombre presque 10 000.

Zèbre, Masai Mara – Kenya

Le zèbre de Burchell est commun, dispersé dans l’ensemble de l’Afrique de l’Est, on en compterait 100 000 pour le seul Serengeti. C’est un équidé à la tête longue et la croupe arrondie. Les rayures du pelage du zèbre de Grévy sont étroites et son ventre blanc. Le zèbre de Burchell a des rayures larges et espacées mais compte cinq sous-espèces avec des pelages variés : des robes plus ou moins jaunâtres et des rayures brunes à noires. La crinière est plus longue chez le zèbre de Grévy et ses oreilles sont plus grandes. Ils se différencient aussi par l’habitat et le territoire.

Le zèbre de Grévy vit dans la savane sèche, voire le semi-désert. Le mâle se constitue un territoire de quelques kilomètres carrés où vivent les femelles et les jeunes, ils ne le quittent que lors de sécheresses extrêmes et pour quelques semaines seulement. D’autres mâles peuvent pénétrer le territoire à condition de ne pas s’approcher des femelles en chaleur. Sinon les mâles se battent entre eux. Un mâle extérieur peut alors entraîner une femelle dans son territoire, où il s’accouplera.

Le zèbre de Burchell vit dans les savanes ouvertes et faiblement boisées, les steppes herbeuses, les plaines et collines et en montagne jusqu’à 4 500 m. Il partage son domaine qui peut couvrir de 80 à 200 km² avec d’autres familles. Il se déplace quotidiennement à l’intérieur de son territoire pour aller boire, se reposer ou au pâturage. L’activité du zèbre est diurne, avec un temps de repos, si possible à l’ombre, au pic de la chaleur. Il dort la nuit, par intervalles, entre quelques prises de nourriture. Son cri est assez semblable au braiment de l’âne, son ouïe est fine, sa vue assez bonne mais son odorat médiocre. Ses prédateurs sont surtout le lion, la hyène, le lycaon et pour les poulains, la panthère ou le guépard. Le zèbre se défend avec des ruades ou par la fuite. Menacée, la famille se rassemble et part au galop, une femelle en tête, le mâle adulte à l’arrière-garde. Au dortoir, un des zèbres veille toujours.

Le zèbre de Grévy ne se nourrit que de graminées et peut se passer de boire pendant trois jours. Le zèbre de Burchell mange des graminées, quelques feuilles et de l’écorce, il boit régulièrement. Chez le zèbre de Grévy, il n’existe pas de groupes familiaux, un mâle commande le territoire, la seule relation est entre la mère et son petit. Chez le zèbre de Burchell, une à six femelles avec leurs poulains, dominées par un mâle forment une famille. La hiérarchie entre les femelles est fondée sur l’âge, elles restent dans la famille jusqu’à leur mort. Le mâle dominant, lorsqu’il atteint l’âge de 16-18 ans est remplacé sans bataille par un plus jeune, âgé de 6-8 ans. La jeune femelle de 15 mois, peut être entraînée par un jeune mâle pour fonder une nouvelle famille. Les familles dont le mâle périt sont intégrées à celle d’un jeune mâle ou d’un mâle adulte, une nouvelle hiérarchie s’établit très rapidement. Au sein des grands troupeaux, les familles se reconnaissent au dessin du pelage, à la voix, à l’odeur. Les très vieux mâles, blessés ou malades, sont solitaires.

Les zèbres s’associent facilement entre eux et aux oryx, élands, gnous, girafes. En période de reproduction, les mâles rivaux se battent pour les femelles et les femelles entre elles pour leur rang dans la hiérarchie. La copulation dure quelques secondes mais se reproduit souvent pendant deux jours. La gestation dure un an. La mise bas (d’octobre à mars) du petit zèbre a lieu près de la famille, le mâle adulte veillant. L’allaitement dure au moins six mois, la première consommation d’herbe se fait à quelques jours. Chez le zèbre de Burchell, la maturité sexuelle est atteinte à 15 mois pour les femelles, 18 mois pour les mâles ; chez le zèbre de Grévy, elle se situe vers 3-4 ans pour les femelles et les mâles. La femelle est féconde jusqu’à 20 ans. Zèbre de Burchell : longévité de 40 ans en captivité, pas plus de 20 en nature. Zèbre de Grévy : 21 ans en captivité.