Le Lion (Panthera leo, Lion, Simba)

A tout seigneur tout honneur, il est le plus grand des félins : sa hauteur au garrot peut atteindre 1m10, son poids 200 Kg. Le mâle est plus lourd que la femelle. Il porte une crinière sur le cou. Le pelage est court, variant du fauve clair au brun roux avec le dessous nettement plus clair, jusqu’au ventre blanc pour la femelle. Les jeunes naissent avec un pelage un peu laineux parsemé de rosettes brunes qui disparaissent avec la croissance. La crinière apparaît vers 18 mois et atteint sa taille définitive vers 5-6 ans. Le lion porte des griffes rétractiles. Il vit dans des paysages ouverts du semi-désert à la savane sèche et humide, en montagne jusqu’à la limite des neiges. Il se plaît dans les parcs nationaux où il trouve du gibier en abondance.

Le terrain de chasse d’un clan est défendu par les mâles. Il est marqué par des jets d’urine et des rugissements qui peuvent s’entendre à 8 km à la ronde. Ses dimensions varient selon le paysage, la densité du gibier et l’importance du clan. Le lion est peu actif, il se repose 20h sur 24, de préférence à l’ombre des arbres, des rochers ou dans les buissons. Il grimpe et nage bien. Il fait sa toilette comme tous les félins en se léchant et se grattant. Il émet des ronronnements de satisfaction. La femelle appelle ses petits par des grondements faibles, ils répondent avec des geignements aigus. Leur ouïe est extraordinaire, leur vue excellente et leur odorat fin. Les lions adultes peuvent craindre l’attaque de groupes de hyènes ou de lycaons mais ceux-ci, avec les pythons, préfèrent s’en prendre aux petits, laissés seuls par leur mère, partie chasser.

Ses proies favorites sont les gazelles, les antilopes et les zèbres ; parfois les buffles, les girafes et les hippopotames. Plus rarement, les petits mammifères, les charognes, oiseaux, serpents crocodiles, voire un congénère. Parfois l’homme est une proie, chez un lion affaibli qui ne peut plus chasser ses proies habituelles. Le lion chasse solitairement. Le plus souvent ce sont les femelles, en équipe, qui chassent pour le clan. Le lion s’approche à faible distance, bondit rapidement, sa vitesse atteint 65 km/h, il court donc moins vite que beaucoup de ses proies et cherche à les prendre par surprise. Il tue en mordant à la gorge, à l’échine ou à la nuque.

Il boit quotidiennement mais peut s’en passer plusieurs semaines. Un clan familial se compose de 2 à 3 mâles adultes, plusieurs femelles (jusqu’à 15) et leurs lionceaux. Les jeunes orphelins sont adoptés par les femelles. Si la nourriture est rare, les mâles se servent les premiers, puis les femelles, les jeunes en dernier. Les jeunes lions restent dans le clan jusqu’à 1 an et demi ou 2 ans puis en sont chassés, les jeunes lionnes restent. La reproduction n’est pas saisonnière, les lionnes sont en chaleur tous les trois mois, pendant 4 à 8 jours. Un mâle adulte reste avec elle et la couvre souvent, la copulation a lieu en position assise comme chez le chat. La gestation dure en moyenne 110 jours. La mère met bas généralement 2 ou 3 petits (portée jusqu’à 6) dans un lieu abrité, fourré, hautes herbes, rochers. Elle ne rejoint le clan avec ses petits que lorsqu’ils ont 10 semaines, ils commencent à chasser à 14 semaines mais l’allaitement se prolonge jusqu’à 6 mois. Les lions atteignent la maturité sexuelle à 18 mois (mâles et femelles), chassent à 2 ans et sont pleinement adultes vers 5-6 ans. Leur longévité est normalement de 13 à 15 ans, ils atteignent 30 ans en captivité.

La Panthère (Panthera pardus, Leopard, Chui)

C’est un animal aux proportions harmonieuses et équilibrées. Son corps est musclé, ses pattes sont longues. Son pelage doux, court et épais généralement jaune clair, constellé de tâches noires sur la tête, la nuque et le dessous ; de rosettes entourant un espace de la teinte du corps ou assombri, sur le dos et la queue.

La panthère se plaît dans tous les paysages, du désert à la forêt pluviale et de la plaine à la haute montagne (jusqu’à 4 500 m). Son domaine vital varie selon la densité des proies. Elle peut être attaquée par le lion, le lycaon, la hyène et le crocodile. Les deux premiers la chassent parfois de sa proie. La panthère aime avant tout ne pas être dérangée, elle préférera chasser de nuit si sa quiétude est troublée dans la journée. Elle s’attaque à tous les mammifères, carnivores ou non, aux oiseaux, aux grands serpents, aux animaux domestiques. Elle peut manger des charognes et traînera une grosse proie jusqu’à son abri pour s’en repaître à son aise. Elle peut devenir mangeuse d’hommes si elle est dans l’incapacité de chasser normalement.

Elle boit chaque jour mais peut se passer d’eau. Elle vit en solitaire. La femelle est en chaleur tous les 45 jours pendant 6-7 jours. Plusieurs mâles la suivent et se battent pour elle. Gestation de 95-98 jours et mise bas de 2-3 petits dans une crevasse, un terrier, un abri sous roche. L’allaitement dure trois mois, ensuite les petits accompagnent leur mère à la chasse puis la quittent vers 1 an et demi ou 2 ans. Ils atteignent leur maturité sexuelle vers 3 ans, leur longévité en captivité est de 21 ans.

Le Guépard (Acinonyx jubatus, Cheetah, Hunting Leopard, Msongo)

A la course, c’est le plus rapide de tous les félins. Plus haut sur pattes que la panthère, il a une longue queue rayée de noir et blanc à l’extrémité et ses griffes ne sont pas rétractiles. Son pelage est ras, fauve clair, constellé de tâches rondes, brunes à noires. Il a une crinière courte sur la nuque et les épaules. Autrefois présent dans toute l’Afrique, en dehors des forêts denses, il a aujourd’hui disparu de nombreuses régions et il est en régression constante. Il vit dans les paysages dégagés, du désert à la savane sèche. Il chasse à vue, surtout le matin et en fin d’après midi. Sa vue est excellente, son ouïe très fine et son odorat développé. Le lion, la panthère et le lycaon mangent les petits ayant moins de huit mois et peuvent s’attaquer au guépard adulte.

Lui-même est pacifique, on l’apprivoise facilement. Il se nourrit de mammifères de taille moyenne, il ne s’attaque à un gros mammifère du type zèbre ou antilope qu’en compagnie d’autres guépards. Avant la chasse, il épie du haut d’une termitière ou d’un arbre, puis il s’approche de sa victime, parcourt les derniers cent mètres à la course, sur 500 mètres au maximum, à 80 km/h avec des pointes jusqu’à 110 Km/h. Puis il renverse sa proie et l’étouffe en la serrant à la gorge. Il ne revient pas à sa proie et ne mange pas de charogne.

Il boit rarement, se contentant, si nécessaire de l’urine de ses proies ou de la chair de melons du désert. Il vit en solitaire, en couple ou en groupe. Ce dernier se compose d’une femelle et de ses petits ou de frères et soeurs. Chez les adultes, les mâles sont en surnombre. La femelle élève ses petits seule mais le mâle lui apporte des proies. La femelle est en chaleur tous les 2 mois durant 2 jours, elle est couverte par le plus fort des mâles qui se battent. La gestation dure 95 jours. Elle met bas dans les broussailles, fentes de rochers, terriers. En Afrique orientale, les naissances ont lieu de mars à décembre. Il y a généralement 2 à 4 petits par portée. L’allaitement cesse vers 5-6 semaines, les petits accompagnent alors leur mère à la chasse, cette formation dure longtemps, jusqu’à ce qu’ils en maîtrisent la technique. La femelle atteint sa maturité sexuelle à 9-10 mois, le mâle à 14 mois. Ils quittent leur mère vers 15-17 mois. Leur longévité est de 16 ans en captivité.