Quitter Le Cap par le Table Bay Boulevard, longer le port et les docks pour rejoindre la route nationale N 1 en direction nord-est jusqu’à Paarl, 56 km. Cette partie de l’Ouest de la province du Cap est l’une des régions agricoles les plus productives d’Afrique du Sud. La route traverse d’immenses champs de blé et des plantations d’arbres fruitiers (pommes, poires, pêches, abricots). La vigne occupe les pentes des coteaux. Les vieilles habitations des grandes fermes sont en grande partie occupées par les descendants des premiers émigrés huguenots qui défrichèrent le pays et introduisirent la culture de la vigne au 17e siècle. De nombreux hameaux portent des noms d’origine française. La route nationale N 1 contourne Paarl par le sud. La ville jouit d’un cadre pittoresque, au pied des monts Paarl Rock, Gordon’s Rock et Britannia Rock. Les montagnes se font ensuite plus denses. Du col du Toits Kloof, le panorama s’étend par temps clair jusqu’à la Table Mountain. Un tunnel (à péage) permet d’éviter la route du col.
Près de Rawsonville, Worcester (125 km), centre industriel et viticole, s’étend entre la Hex River et les Drakenstein Moutains, dominé par le mont Brandwacht (1 800 m). Les principaux points d’intérêt de la ville sont la Drostdy (prévôté) de 1825, transformée en école, le musée municipal, le parc du souvenir et, un peu à l’écart de la ville, les Karoo National Gardens (floraisons en octobre).
A 14 km au sud, le lac artificiel Brandvlei (Lake Marais) est alimenté par une source chaude qui a le plus fort débit au monde pour une source thermale. La route nationale N 1 longe ensuite les Hex River Mountains (1 800-2 400 m) dont les pentes sont propices au ski en hiver (juillet-août). Matjiesfontein (250 km), à 1 km de la route nationale, a conservé de nombreux édifices historiques. Après Laingsburg (277 km), la vue porte à droite sur le Groot Swartberg (dont les sommets dépassent 2 200 m) et à gauche, sur le Nuweveldberg (2 000 m). Le haut plateau du Karoo, une région essentiellement vouée à l’élevage ovin, se situe sur l’autre versant. Le Karoo est une immense steppe qui ne reçoit que très peu de précipitations. Toutefois, après les rares pluies, le sol desséché se transforme en une vaste mer de fleurs.
Beaufort West (474 km) est la plus grande ville du Karoo et le centre de l’élevage ovin. Le Voortrekker Park présente une collection de plantes africaines. L’ancien hôtel de ville de 1866 est également intéressant. Le musée municipal évoque le professeur Barnard, un fils de Beaufort West. A quelques kilomètres au nord de Beaufort West s’étend le parc national du Karoo, créé en 1979. Le sentier de randonnée « Springbok » (3 jours) traverse les étendues caractéristiques du Karoo et mène au point culminant du Nuweveldberg (2 000 m).
Deux itinéraires mènent alors à Johannesburg : la route N 1 par Bloemfontein avec un crochet intéressant par Graaff-Reinet et Middelburg ou la route nationale R 29 par Three Sisters et qui rejoint Johannesburg par Kimberley.
Itinéraire 1-Par Bloemfontein
La route nationale N 1 traverse les localités de Richmond (660 km) et Hanover (721 km), franchit la Seacow River et conduit à Colesberg (795 km). A Beaufort West, la route R 61 mène à Aberdeen (155 km) et par la R 27 jusqu’à l’une des plus anciennes villes d’Afrique du Sud, Graaf-Reinet.
Graaff-Reinet (210 km) fut fondée en 1786. En 1836, la ville fut l’un des points de départ de la grande migration des Boers vers le nord. La Reinet House, construite en 1812 dans le style afrikaner, abrite un musée historique. Le cep de vigne planté à cet endroit en 1870 atteignit au bout de 100 ans une circonférence de 3,10 m, mais une partie dut être coupée en 1983 pour cause de pourriture.
A 14 km à l’ouest de la ville s’étend la Valley of Desolation.
Les falaises déchiquetées et les immenses colonnes basaltiques aux formes étranges sont le résultat de l’érosion naturelle. Cette région déclarée « monument national » en 1935 est dominée par la « tête de Spandau ». Rejoindre la N 1 par Murraysburg ou continuer sur la R 57 vers le nord, en direction de Middleburg. A gauche, le Sneeberg, qui culmine à 2 504 m. Au bout de 49 km, prendre une route à droite qui conduit au parc national Mountain Zebra, 95 km plus loin. Ce parc national, magnifiquement situé dans les montagnes, est le refuge des zèbres du Cap. Il est aussi peuplé de bubales (caama), de springboks, de gnous, de fauves et de très nombreuses espèces d’oiseaux. Il abrite également des peintures rupestres. Possibilités d’hébergement en chalets ou sur le terrain de caravaning, randonnées sur le sentier Mountain Zebra. Office du tourisme : tél. (049) 892-4248.
A Colesberg (795 km), reprendre la route nationale N 1 qui vient du Cap. A 820 km de là, la route franchit l’Orange (Oranje) qui forme la frontière entre la province du Cap et l’Etat libre d’Orange. Un tablier haut de 90 m signale l’arrivée au barrage Hendrik Verwoerd Dam. Ce lac artificiel achevé en 1972 produit de l’électricité, il alimente Port Elizabeth et ses environs en eau potable et sert également pour l’irrigation. C’est, en outre, un centre de villégiature. La route passe par Springfontein et aboutit à Trompsburg (908 km). Prendre ensuite la route R 704 vers l’ouest pour arriver à Jagersfontein au bout de 50 km. Cette localité était autrefois une ville du diamant florissante. Des pierres de haute qualité ont été extraites de sa mine, notamment le célèbre diamant « Excelsior » (995 carats) et un diamant blanc de 634 carats. De l’or y a également été découvert il y a quelques années.
Après Edenburg (946 km), la prochaine étape est Bloemfontein. De Bloemfontein, la route R 64 conduit vers l’est pour arriver, 150 km plus loin, à la Caledon River qui marque la frontière avec le Lesotho.
Le Lesotho
Autrefois appelé Basutoland, ce royaume de 30 350 km2, est indépendant depuis 1966 (capitale Maseru). Il compte environ 1,55 million d’habitants qui appartiennent en majorité au groupe linguistique des Sothos. Le pays est en grande partie montagneux (massif du Maluti, 3 277 m). Les basses terres de l’ouest sont la région où se concentrent l’essentiel de la population et des activités agricoles (culture et élevage). Près de Leribe et de Quthing demeurent des témoins des peintures rupestres préhistoriques et des dinosaures. Des expéditions en poneys permettent de découvrir les paysages de l’intérieur du pays qui est également propice aux randonnées.
Quitter Bloemfontein au nord par la route nationale N 1. Elle traverse une région fertile essentiellement vouée à la culture du maïs (l’une des principales exportations d’Afrique du Sud) et mène à Winburg (1 154 km), la première capitale de l’ancienne république d’Orange. Là, la route N 1 débouche sur la R 49, le meilleur axe routier reliant Bloemfontein à Durban. A travers une région vallonnée et montagneuse, cette route passe par Bethlehem (parc national Golden Gate Highland, Harrismith et Pietermaritzburg).
Entre Winburg et Ventersburg (1 205 km), à l’est de la N 1, la réserve de gibier Willem Pretorius s’étend tout autour du lac artificiel Allemanskraal. Des gnous, des springboks, des élands du Cap, des bubales, des impalas et environ 200 espèces d’oiseaux viennent y boire. Les localités de Virginia, Welkom et Odendaalsrus, à l’ouest de la route, sont les centres d’extraction de l’or de la province. Ces gisements aurifères sont nettement plus riches que ceux du Witwatersrand, près de Johannesburg. A la périphérie sud de Welkom, les mares formées par l’eau pompée des mines attirent les flamands roses, les canards et les mouettes. Les mines d’or se visitent. Renseignements par téléphone au (0 17) 2 12 51.
Kroonstad, 1 255 km, fondée en 1855, est une station de repos sur le Vaal. De nombreux parcs naturels et terrains de sports sont aménagés sur les rives du fleuve. Poursuivre vers l’est sur la R 34, par Edenville puis Heilbron (98 km) qui est proche du champ de bataille historique de Vegkop. En 1836, 35 Boers menés par Hendrik Potgieter y remportèrent une victoire sur 6 000 Matabeles. Un monument a été érigé en souvenir de cet événement. Sur le champ de bataille, les ruines de petites cases de pierres préhistoriques ont été conservées.
Parys, 1 344 km, est l’une des stations de vacances les plus fréquentées sur le Vaal. Le fleuve est propice à la pêche (carpes, poissons jaunes), à l’aviron et à la baignade. Un terrain de golf a été aménagé sur l’une des nombreuses îles du fleuve. D’autres îles sont équipées de cours de tennis ou de terrains de boules.
Sur l’autre rive du fleuve débute la province du Transvaal. Vers le nord, une région industrielle formate le paysage par son expansion constante. La croissance de ce centre économique repose sur les gisements de charbon et les centrales électriques qui alimentent toute la région de Johannesburg, jusqu’à Pretoria. Vanderbijlpark (1 392 km) est le centre de la production sidérurgique.
Vereeniging, 1 401 km, est le site historique où, en 1902, les dirigeants boers de l’Etat libre d’Orange et du Transvaal se rencontrèrent pour étudier, et finalement accepter, les conditions proposées par les Britanniques pour mettre fin à la guerre des Boers. Vereeniging est aujourd’hui une grande ville industrielle qui dispose toutefois dans ses environs de centres de loisirs. Le Vaal et les lacs au sud et à l’est de la ville (parmi lesquels le Vaal Dam) sont équipés en aires de pique-nique et permettent de pratiquer la voile et d’autres sports nautiques. La route continue vers le nord jusqu’à Johannesburg, 1 554 km. Itinéraire 2- Par Kimberley
A Three Sisters (554 km), prendre la route nationale R 29 en direction du nord, et passer par Victoria West (617 km), Britstown (722 km) et Strydenburg (810 km) jusqu’à Hopetown (852 km), un centre d’élevage ovin et bovin sur l’Orange. Non loin de là, un jeune Boer découvrit les premiers diamants en 1867.
La route franchit la Modder River (belles plages) et conduit à Kimberley (1 208 m ; 220 000 habitants), 981 km, la « ville du diamant » d’Afrique du Sud, fondée en 1871, après la découverte des premières pierres précieuses. Le tracé irrégulier des rues s’explique par le fait que celles-ci devaient contourner les gisements de diamants. Le plus important gisement est le « Big Hole » (le Grand Trou). Ses dimensions, 400 m de profondeur, 500 m de diamètre et 1 600 m de circonférence, en font la plus grande fosse au monde creusée par l’homme. Jusqu’en 1914, environ 3 tonnes de diamants en ont été extraites.
Un belvédère permet de se faire une idée des dimensions de cette fosse qui fait aujourd’hui partie du Kimberley Mine Museum. Dans ce musée en plein air, les rues du Kimberley de l’époque victorienne ont été reconstituées : la plus ancienne maison de la ville, une forge, l’académie de boxe de B. Barnato, une église et des cafés. Une exposition présente des exemplaires de diamants bruts et taillés (ouvert tous les jours de 8 h à 18 h)
Deux grands noms sont liés à la fièvre du diamant : Barney Barnato et Cecil Rhodes, qui devint Premier ministre de la colonie du Cap. Leurs sociétés concurrentes fusionnèrent en 1888 pour former la « De Beers Consolidated Mines ».
A part les mines de diamants, Kimberley possède l’un des plus riches gisements d’amiante du monde, d’importants gisements de gypse et le sous-sol de ses environs recèle également du tungstène, du minerai de fer, du charbon, du manganèse et du calcaire. L’une des curiosités de la ville est le McGregor Museum (Egerton Street) et ses collections historiques. L’édifice fut construit par Cecil Rhodes comme sanatorium. Il fut ensuite transformé en hôtel puis en école religieuse (ouvert du lundi au samedi de 9 h à 17 h, et le dimanche de 14 h à 17 h). A côté, la Duggan Cronin Bantu Gallery (Egerton Street) expose plus de 3 600 photographies prises entre 1919 et 1939 et consacrées à la vie des peuples noirs d’Afrique du Sud ; elle présente également des œuvres d’artisanat d’art (ouvert du lundi au samedi de 9 h à 13 h et 14 h à 17 h, le dimanche de 14 h à 17 h).
Le William Humphreys Art Museum renferme des œuvres de peintres sud-africains et européens (ouvert du lundi au samedi de 10 h à 13 h et de 14 h à 17 h). Les vieilles halles du marché sur la place historique Market Square se visitent. Durant les cinq mois de siège de la ville par les Boers en 1899, c’est là que se tenaient les femmes et les enfants anglais. Les parcs publics de la ville sont très beaux, notamment le Oppenheimer Memorial Garden avec le Miner’s Memorial, également appelé « Digger’s Fountain », en mémoire des mineurs de Kimberley, ou le Queen’s Park avec ses lacs fleuris de lys et ses belles rocailles.
– Publicity Office, City Hall, Market Square, tél. (05 31) 827 298.
La Regiment Road passe devant le Queen’s Park et aboutit à la route nationale R 64 qui relie Kimberley à Bloemfontein (177 km).
Quitter Kimberley au nord, par la Transvaal Road. A gauche, des routes conduisent à la Vaal River toute proche où furent découverts les premiers diamants. Près de Barkley West, où la prospection commença en 1869, les « champs de diamants des brise-lames » dans le lit du Vaal se visitent pendant les mois secs d’hiver. Parfois, des « chercheurs de trésor » cherchent encore des diamants sur leurs concessions (claims). Munis de l’autorisation de la Police Station de Barkley West, les visiteurs peuvent eux aussi se livrer à la prospection. Près de là, la ferme Nooitgedacht expose une collection de rochers polis d’origine glaciaire et des peintures rupestres. Les moraines de cette région sèche sont aussi bien conservées qu’en bordure des glaciers européens.
Riverton (ou Kimberley-on-Vaal), 1 010 km, est une station de repos très connue. La ville possède de grandes installations de pompage sur le Vaal. Sur les rives plantées d’arbres, de nombreuses installations de sports aquatiques se succèdent sur 25 km. Location de cases rondes ou de bungalows.
A Warrenton (1 055 km), un pont traverse pour la première fois le Vaal, dont la route R 29 suit le cours sinueux, pour franchir peu après la limite avec le Transvaal. Christiana (1097 Km), située au bord du fleuve, est connue pour ses sources sulfureuses mais aussi pour les gisements de diamants alluviaux sur cette portion du cours du Vaal. Sur le territoire de la grande ferme Stowlands, à 5 km au nord, demeurent des peintures rupestres préhistoriques. Demander l’autorisation de visiter au propriétaire de la ferme. C’est à Wolmaranstaad (1 206 km) que fut construite, en 1823, la première maison européenne du Transvaal. Les points de prospection de diamants sont nombreux dans les environs. Klerksdorp, 1 287 km, fut le premier établissement boer du Transvaal. La ville possède aujourd’hui une importante industrie autour des mines d’or. A 16 km, la ferme Doornfontein (près de Bosworth) possède des gravures rupestres préhistoriques. Demander l’autorisation de visiter au propriétaire.
Potchefstroom, 1 335 km, fondée en 1838 par le chef boer Potgieter, est la plus ancienne ville du Transvaal. Pendant la première guerre des Boers, 322 personnes furent enfermées trois mois dans la citadelle (23 m de diamètre seulement) dont il ne reste que quelques vestiges. Le lac situé en bordure de la ville est apprécié pour le camping et les pique-niques. Au terme de cet itinéraire de 1 454 km, arrivée, par la R 29, à Johannesburg.