Havres de paix, ces 6 500 îles et îlots d’Åland, situés entre la Finlande continentale et la Suède, ont un statut bien spécifique. Territoire finlandais autonome, l’archipel est doté de son propre Parlement et de son propre drapeau, et on y parle en écrasante majorité le suédois. Plaque tournante du commerce viking, l’archipel, devenu possession du royaume de Suède, est dévasté par les Danois au XVe siècle puis par les Russes au XVIIe siècle. En 1854, ses fortifications sont rasées par la flotte francoanglaise. Après l’indépendance de la Finlande en 1918, le territoire est réclamé par la Suède. Ce n’est qu’en 1921 que l’archipel est reconnu finlandais par la Société des nations qui lui accorde en plus neutralité et démilitarisation.

musée en plein air de Jan Karlsgården © Leo-setä

Maarianhamina 
Mariehamn, la ville aux mille tilleuls, a été construite en 1861 en l’honneur de la tsarine Marie. Paradis des plaisanciers avec ses longues pistes cyclables et routes piétonnes, cette bourgade de 11 000 habitants offre un centre-ville quadrillé de rues aux villas plus belles les unes que les autres, comme celles situées Södragatan 5 et 9, vrais joyaux de l’architecture finlandaise de la fin du XIXe siècle. Le parc de Järsö, situé à 12 km au sud de la ville, est un endroit idéal pour de longues balades.

Ålands Sjöfartsmuseum 
Hamngatan 2. Ouvert tlj de septembre à avril de 10 h à 16 h, en mai, juin et août de 9 h à 17 h, en juillet de 9 h à 19 h. Entrée payante.
De belles figures de proue, de jolies maquettes, des modèles réduits dans des bouteilles, un albatros géant empaillé… Ce Musée maritime très kitsch est une vraie caverne d’Ali Baba.

Museifartyget « Pommern » (bateau-musée « Pommern ») 
Sur les quais derrière le Musée maritime. Ouvert en septembre et octobre tlj de 10 h à 16 h, en mai, juin et août de 9 h à 17 h, en juillet de 9 h à 19 h. Entrée payante.
Remonter le temps à bord de ce majestueux quatre-mâts à coque d’acier est un vrai bonheur. Symbole de Mariehamn, le Pommern, construit en 1903, a fait la navette entre l’Australie et l’Angleterre jusqu’en 1939, les cales remplies de marchandises. En sortant du musée, observer un majstäng, poteau de la Saint-Jean aux couleurs de l’archipel avec girouette, gouvernail et mobile de quatre voiliers.

Nature et découverte 
Avant de partir dans les archipels, une visite au centre Naturmet Blåmusslan, ou Centre de la moule bleue, s’impose. Naturmet Blåmusslan accueille une belle exposition sur l’archipel et sur le monde sous-marin. Son personnel très qualifié informe les promeneurs des zones autorisées ou protégées sur l’archipel. C’est aussi le point de départ d’un sentier nature de 800 m qui explique comment remonter, à travers la roche, l’histoire des éruptions volcaniques de l’ère primaire (à Kasnäs, au sud de Dragsfärd, à 59 km au sud de Salo en métropole. Ouvert en mars, avril, septembre et octobre de 10 h à 16 h).

Ålands museum och Ålands konstmuseum 
Storgatan, PB 60. Ouvert du 30 septembre au 31 mai du mardi au jeudi de 10 h à 20 h, du mercredi au vendredi de 10 h à 16 h, du samedi au dimanche de 12 h à 16 h. Entrée payante.
Le musée d’Åland retrace l’épopée de l’archipel de la préhistoire à nos jours. Grâce à sa scénographie très vivante, il a reçu le prix du Conseil européen en 1982. Le Konstmuseum expose des œuvres d’Ålandais anciens et contemporains.

Les autres communes des îles d’Åland 
Pour ceux que l’activité estivale mouvementée de Mariehamn épuise, il est possible de s’isoler dans un des ravissants villages qui longent les côtes.

Les églises médiévales 
Findtörm, à 5 km à l’ouest de Godby. Hammarland, hameau de Kattby.
L’église de Finström, sise près d’un lac, est la plus belle pour ses peintures murales bien conservées. Les quatre clochetons d’angle de son clocher lui donnent un charme étonnant. Dédiée à sainte Catherine, l’église de Hammarland, du XVe siècle, étonne par ses plafonds peints de motifs végétaux. La pierre ocre rose de ses moellons et son ciment blanc tranchent avec l’écrin de verdure. L’église de Jomala avec son clocher en forme de bulbe est la plus ancienne. Construite vers 1100 à l’exception de son transept du XIXe siècle, elle est consacrée à saint Olaf. On remarquera la ravissante Madone en bois du XIVe siècle et les vestiges des fresques murales. A Saltvik, l’église Sainte-Marie, située près d’une nécropole antique de 180 tumuli, a été érigée sur un ancien lieu de culte païen.

Eckerö 
A l’ouest de l’île principale d’Åland. Accès par la route 2 ou par le bus 1.

Post och Tullhuset 
Storby. Ouvert tlj de mai au 2 octobre de 10 h à 16 h et du 27 juin au 14 août de 10 h à 18 h. Entrée payante.
Ce bâtiment Empire construit par Engel paraît incongru dans le site de Storby. Sa présence signale l’importance de l’ancienne route postale qui, de Bergen en Norvège à Saint-Pétersbourg en Russie,passait par Eckerö.

Suivez le guide ! 
Envie de croisière ? Rendez-vous en juillet et août à 10 h au port ouest et à 15 h au port est pour une balade de 4 h sur la goélette Linden.

Metsästys ja kalastusmuseo (musée de la Chasse et de la Pêche) 
Port Käringsund. Ouvert tlj de mai au 14 juin de 10 h à 17 h, du 15 juin au 15 juillet de 10 h à 18 h, du 16 août au 15 septembre de 10 h à 17 h. Entrée payante.
Ce musée retrace l’histoire de la chasse et de la pêche dans la région. En sortant, prendre la direction de Viltsafari pour découvrir la faune finlandaise : rennes, cygnes noirs et ours sauvages bien vivants cette fois-ci.

Sund 
A l’est de l’île principale d’Åland.

Kastelholms Slott (château de Kastelholms) 
Ouvert en mai de 10 h à 15 h 30, en juin et août de 10 h à 16 h 30, en juillet de 10 h à 17 h 30, en septembre de 10 h à 15 h 30. Entrée payante.
La position stratégique du château a longtemps permis le contrôle de la Baltique. Il fut ravagé en 1745 par un incendie et est en restauration depuis 1890 ; seuls l’aile nord et le donjon se visitent. Pour le meilleur point de vue en arrivant de Mariehamn, prendre la direction du château puis parcourir une centaine de mètres vers Kastelholm Gård.

Jan Karlsgården museum och Kronohäktet Vita Björn (ferme Jan Karlsgården et prison de l’Ours-Blanc) 
Ouvert du 2 mai au 31 août du lundi au vendredi de 10 h à 17 h et du 1er au 15 septembre du lundi au vendredi de 10 h à 16 h. Entrée libre.
Surmonté de trois moulins à vent, ce musée rassemble des bâtiments typiques de l’archipel. A côté de l’entrée, Vita Björn, la prison de l’Ours-Blanc, en activité de 1784 jusqu’en 1975, se visite.

Bomarsunds museum (forteresse de Bomarsund) 
Sur la route 2 entre Finby et Prästö. Ouvert en juin du lundi au vendredi de 10 h à 16 h et de juillet à mi-août tlj de 10 h à 16 h. Entrée libre.
Construite par les Russes et détruite par des bataillons franco-anglais pendant la guerre de Crimée, la forteresse s’étend sur 4 km. Pour en observer une maquette, traverser le pont qui mène au musée situé sur l’île voisine de Prästö. Une promenade de 5 km le long du rivage de l’île traverse quatre cimetières : grec orthodoxe, juif, musulman et chrétien.

Saltvik 
Au nord-est de l’île principale d’Åland. L’attraction du village se résume à l’escalade des 129 m du mont Orrdalsklint. C’est le point culminant de l’île, et on y accède en prenant la direction du nord, puis en tournant à droite vers Hamnundset et encore à droite vers Fagervik jusqu’à la pancarte Vandringsled, point de départ du sentier.

Föglö 
Degerby, à l’ouest de l’île Föglö positionnée à l’est de l’île principale d’Åland.
L’architecture de Degerby, la « capitale » de l’île, mérite la traversée. Ses maisons Empire forment un vrai village, contrairement aux habitats traditionnels traditionnels qui sont plutôt dispersés. Leurs propriétaires étaient fonctionnaires et non pas agriculteurs. Au sud, le petit pont mène à l’église Sainte-Marie-Madeleine. L’occasion d’y admirer sa tour carrée coiffée d’un toit arrondi surmonté d’une flèche.

Kökar 
Au sud-est de l’île principale d’Åland.
L’arrivée en bateau sur les îles vierges de Kökar est à couper le souffle. Très isolés, les habitants de Karlby, ville principale, possèdent néanmoins une banque, une poste et une épicerie. L’île de Hamnö, reliée à l’île principale par un pont, abrite une église de 1784 construite sur l’emplacement d’un ancien monastère jésuite du XIVe siècle.