10 -Régions et Itinéraires
L 'Ile Rodrigues : un monde Créole
L 'Ile Rodrigues : un monde Créole Où vont les Mauriciens stressés ? A Rodrigues. Pour l'industriel venu de Port-Louis ou de Phoenix, l'île apparaît comme un havre de paix. Pas d'embouteillage, presque pas de voi¬tures. Ici, il y a dix ans à peine, ne cir¬culait qu'un seul taxi et les gens se rendaient à pied de villages en villages. L'île a beau appartenir à Maurice, elle diffère complètement de sa grande sœur. Dans les ruelles de Port Mathu¬rin ou de Mont Lubin, on ne croise ni Indien, ni musulman, ni Chinois. L'île est créole à 97%. Cette particularité lui confère un charme indolent. Encore plus que Maurice, Rodrigues demeure proche de la France. On y joue de l'accordéon et du violon. On y chante des romances dans la langue de Cré¬billon, le poète léger du XVllle siècle. L'île, entourée d'un immense lagon, se révèle fripée comme la peau d'un vieux saurien. Les cultures s'accrochent aux monts plissés. Plus aride que Maurice, Rodrigues n'en possède pas la luxu¬riance. Ses trente six mille habitants sont plus paisibles. La vie y coule, loin des usines et des zones franches. C'est ce calme et le cœur des Rodri¬guais qui séduisent et retiennent le voyageur.
Diego Rodriguez, un pilote portugais, découvrit Rodrigues en 1528. Il lui donna son nom mais n'y aborda sans doute pas. L'île, entourée d'un vaste lagon et de dangereux récifs, attirait peu les navigateurs. Au XVlle siècle, les Hollandais y firent pourtant de nom¬breuses haltes pour s'approvisionner en tortues. Son premier habitant, Fran¬çois Leguat, y séjourna bien malgré lui. Après son départ pour Maurice, l'île resta à nouveau déserte. Seuls des pirates et des vaisseaux en route vers les Indes la fréquentèrent. Les tortues ayant disparu de Maurice et de la Réunion, ils venaient à Rodrigues pour faire provision de chair fraîche. Mahé de La Bourdonnais, Gouverneur général des îles de France et de Bourbon, organisa cette traite pour pallier les graves disettes qui sévissaient à Maurice. A partir de 1735, une petite troupe séjourna en perma¬nence sur l'île. Elle y demeura jusqu'en 1791, date à laquelle la tortue disparut complètement de Rodrigues. Quatre ans plus tard, les premières familles françaises s'installèrent sur l'île. Les Gontier, Marragon, Monnier, Guatier allaient y demeurer, cultivant maïs et manioc en compagnie de quelques esclaves. En 1810, seize mille soldats britanniques s'y rassemblèrent avant d'attaquer Maurice. Leur succès sur les forces françaises allait donner Maurice et Rodrigues à l'Angleterre. La population commença à croître pour compter 3 000 habitants à la fin du XIXe siècle contre deux cents en 1825. L'île à vocation agricole, exporta des den¬rées alimentaires vers Maurice jusque dans les années trente. L'augmenta¬tion de sa population mit fin à ce com¬merce. Après la seconde guerre mon¬diale, l'île demeure en léthargie. A partir des années soixante, les Rodriguais supportent de plus en plus mal d'être considérés comme une simple dépen¬dance de Maurice. Le désir d'une plus grande autonomie voit le jour. En 1967, ils votent massivement contre l'indé¬pendance. Celle-ci fut pourtant acquise et l'île fut intégrée à Maurice. Depuis, Rodrigues envoie deux dépu¬tés à l'Assemblée Nationale. Sans vou¬loir l'indépendance, les Rodriguais réclament toujours une plus large auto¬nomie afin de mieux gérer leur destin.
A six cents kilomètres de Maurice, la plus petite île de l'archipel des Masca¬reignes (avec Maurice et la Réunion) s'étire sur dix-huit kilomètres de long et huit de large. Bordée de plages et de côtes rocheuses, Rodrigues possède un lagon deux fois plus grand qu'elle où se trouvent une quinzaine d'îlots. La cendrillon des Mascareignes est assez aride avec des cultures en terrasses. Son relief tourmenté culmine à 393 mètres au mont Limon.
Ayant perdu son solitaire et ses tor¬tues, la faune de Rodrigues se résume essentiellement aux oiseaux. L'Île aux cocos abrite de grands rassemble¬ments de goélettes blanches et de noddis. La forêt qui surplombe Port¬ Mathurin constitue le refuge préféré d'une chauve-souris spécifique à l'île. On la rencontre en grand nombre à la tombée de la nuit. Vous croiserez éga¬lement des perdrix, le cardinal de Rodrigues, endémique, et si vous avez beaucoup de chance le très rare « oiseau la vierge », que l'on remarque à ses pattes bleues.
Rodrigues a souffert de la déforesta¬tion. Lataniers, vacoas et filaos for¬ment aujourd'hui les espèces les plus courantes. Ceux au noms poétiques tels que le bois puant, pipe ou gan¬dine, tout comme le café marron sont fort rares. En revanche, dans les jardins vous trouverez un hibiscus aux fleurs roses qui ne pousse qu'ici, ainsi que des vieilles filles une plante semblable aux myosotis mais avec des fleurs orangées, très commune et délicieuse en infusion.
Le climat est plus sec qu'à Maurice, comme en témoigne la végétation moins dense. De septembre à novembre la pluie est fort rare. La tem¬pérature moyenne est de 30°C de novembre à avril. Elle varie de 15 à 29°C de mai à octobre. Aucune inquiétude pour la baignade : la température de l'eau ne descend jamais sous les 23°C.
Rodrigues est restée très à l'écart du développement de Maurice. Pauvre en infrastructures, l'île se sent délaissée. Sans zone franche ni industrie, le sec¬teur public, la pêche et l'agriculture constituent les trois principaux pour¬voyeurs d'emplois. Un tiers de la main d’œuvre est employée par l'Etat. La pêche, faute de gros bateaux, demeure artisanale et se limite au lagon. Les piqueuses d'ourites, un poulpe appelé localement « zourite » au pluriel, avec leur simple fouine, assurent plus de la moitié des prises. Les hommes pêchent avec juste un fil et au filet du 1er mars au 30 septembre. L'élevage, principalement de cochons mais aussi de vaches et de moutons, constitue la première exportation de l'île. Les agriculteurs louent les terres à l'Etat pour y planter maïs, patate douce, oignon et ail. Enfin, le tourisme devrait constituer l'un des facteurs de développement des années à venir. Les Rodriguais veulent encourager un tourisme convivial de tables et chambres d'hôtes plutôt que de grands hôtels. Reste à voir si ce pari sera tenu.
L'île compte 36 000 habitants, soit 3% de la population mauricienne. Cette population est homogène : elle est à 97% créole et catholique. Les rares Indiens travaillent en général dans la fonction publique alors que les petites communautés chinoise et musulmane tiennent les commerces. Cette population se décompose en « Rouges » et en « Montagnards ». Les « Rouges » descendent des quelques familles françaises établies à Rodrigues au début de la colonisation. Ils vivent souvent près des côtes, notamment vers la Baie aux huîtres. Ils ont gardé les yeux bleus ou verts de leurs ancêtres. Les Montagnards descendent quant à eux des anciens esclaves africains et malgaches qui s'établirent dans l'arrière-pays lors de l'abolition de l'esclavage. Au cours des dernières années la population a peu augmenté ; beau¬coup de Rodriguais émigrant vers Maurice, l'Australie et d'autres pays.
Tout est bon dans le cochon. Et les cochons de Rodrigues sont excel¬lents. Les Anglais, qui occupèrent l'Île, apprirent aux Rodriguais à préparer le bacon et le jambon fumé. La cuisine rodriguaise comporte d'une manière générale beaucoup de porc, mais aussi de poissons et d'haricots rouges. Un repas traditionnel com¬prend un bouillon de poisson, une rou¬gaille d'ourites, des haricots rouges et une purée de maïs. Ce légume consti¬tua la base de la nourriture rodriguaise avant d'être peu à peu supplanté par le riz. Les Rodriguais ont pris l'habi¬tude d'en consommer à la suite de sécheresses qui les privèrent de leur précieux maïs. On accompagne ces plats de piments limon – citron – ou mangue qui sont extrêmement forts. L'île n'est guère riche en fruits, mais on y trouve ces petits limons qui sont déli¬cieux pressés en jus. Quant à la tourte rodriguaise, elle se compose de coco, de cannelle et de papaye confite.
Les Rodriguais célèbrent toutes les fêtes catholiques, mais ils s'enthou¬siasment surtout pour la « banané », la nouvelle année. Pour ces huit jours de fête et de « ripaille », chaque famille tue un cochon qu'elle prépare en gril¬lades, boudins, gratons. L'un des autres moments forts a lieu début mars pour l'ouverture de la pêche au filet. Quelques unes des mille pirogues de l'île se rassemblent pour fêter l'événement.
Rodrigues possède une tradition musicale solidement ancrée. Lors des « fancy fair », les kermesses locales, et le soir dans les deux grands hôtels, vous aurez l'occasion d'entendre des groupes dont les noms sont déjà un poème: « Ziskakan », « Bois sirop du bois dur » ou « Réveille Plaine Coco ». La musique rodriguaise mêle des apports européens comme l'accor¬déon, à des rythmes africains. Le sega tambour avec accordéon est nette¬ment plus rapide que celui de Maurice. Ses paroles servent souvent à moquer gentiment ses voisins. Un orchestre traditionnel comporte un bobre (per¬cussion en bois), deux triangles, des tambours et boites de conserve et sur¬tout un accordéon diatonique. Cet ins¬trument serait apparu au XIXe siècle avec la venue des marins. Il s'est pro¬pagé au lendemain de la première guerre mondiale lorsque des soldats en rapportèrent d'Europe. D'Europe également est venue la tradition des romances et des danses. Vous aurez souvent l'occasion de danser la polka, le lavai (valse), le kotis (scottish) ou encore le mazok (mazurka). Aujour¬d'hui, les vedettes de l'î1e s'appellent Gonzague Pierre-Louis, un chanteur aveugle, Edouard Doyal devenue star avec sa chanson « Cryééé », ou encore Betsy et le groupe Racines. A Rodrigues personne ne vit de la musique, mais tout le monde la vit intensément.
L'île ne faisant que dix-huit kilomètres de long, on en fait vite le tour, ce qui ne veut pas dire qu'on la découvre en un jour. Rodrigues en fait ne se visite pas vraiment, mais se vit. L'idéal est de s'y promener, de boire un petit rhum le dimanche lorsque les Rodriguais s'installent sur la plage pour un barbe¬cue, puis d'aller à une « fancy fair », kermesse, pour un sega endiablé. Quand la semaine recommence, on part en pirogue, pour une petite pêche ou tout simplement pour admirer les piqueuses d'ourites. Ou on fait le tour de l'île.
La capitale se lève et se couche tôt. A partir de quatorze heures elle se vide de ses fonctionnaires et plonge dans un calme presque absolu. Elle ne compte, il est vrai, qu'une poignée de ruelles qui se coupent à angle droit. Elle s'anime surtout pour le marché du samedi (y arriver très tôt) et lorsque les îliens affluent pour revoir leurs amis ou vendre leurs troupeaux aux commerçants mauriciens débarquant du Mau¬ritius Pride. En s'y promenant on découvrira des bazars, une charmante église en bois et la résidence du gou¬vernement.
En 1761, l'abbé Pingré y observa le transit de Vénus pour calculer la dis¬tance entre la terre et le soleil. En 1901, les Britanniques y posèrent un câble destiné à faciliter les communications entre Maurice et l'Australie. La maison coloniale qui domine la route fut importée en pièces détachées du Royaume-¬Uni après avoir été primée à Londres lors d'une exposition consacrée aux maisons idéales. Elle a été jusqu'aux années 80 le seul hôtel de l'île com¬mercialisé par Air Mauritius. Il est question de la rénover pour la trans¬former en centre culturel.