Souvent mentionné dans la Bible et dans d?autres textes anciens, le cèdre a joué un rôle important dans l?Orient antique. Son exploitation intensive débute au IIIe millénaire av. J.-C. lorsque les cités de la côte entreprennent d?en faire commerce. Le bois de cèdre fait partie du tribut imposé aux cités phéniciennes par les Assyriens, les Babyloniens ou les Perses. Salomon en commande une grande quantité au roi Hiram de Tyr pour la construction de son temple à Jérusalem. Sennachérib, monarque d?Assyrie, prétend être monté jusqu?aux endroits les plus reculés du Liban pour y couper des grands arbres. Nabuchodonosor se vante d?avoir ramené à Babylone des cèdres géants qu?il a abattus de ses mains. Particulièrement apprécié pour son parfum, sa résistance et la taille de ses fûts, le cèdre a été utilisé dans la construction des bateaux, des tombeaux, des palais et des temples. Les Egyptiens en tirèrent une huile pour la momification et ont fait de la résine un produit de calfatage. Mais la forêt se réduit et, au IIe siècle apr. J.-C., l?empereur Hadrien entreprend de la protéger. Des inscriptions sont alors gravées sur les rochers pour définir les limites de réserves forestières qui comprennent quatre espèces : le cèdre, le sapin, le genévrier et le chêne. Au cours des siècles suivants, la forêt est pourtant décimée pour les besoins du chauffage et l?alimentation des fours à chaux. Au Moyen Age, les massifs sont troués de clairières pour y pratiquer l?agriculture. Au XIX e siècle, les Ottomans soumettent la sylve à une exploitation intensive, en particulier pour construire les chemins de fer. De l?immense forêt de cèdres qui recouvrait jadis le Liban, il ne subsiste plus aujourd?hui que quelques massifs en haute altitude et difficiles d?accès.