Deux grandes îles au sud et un collier de 365 îlots sans âme qui vive, des rangées de palmiers ébouriffés, du sable blanc à perte de vue fiancé à des lagons turquoise : l'archipel des Exumas, long de 160 km, ressemble à s'y méprendre à un paradis en pointillés. Bahamasair assure des liaisons quotidiennes entre Nassau et George Town, la capitale.
Great Exuma et Little Exuma
Au XVIIIe siècle, un colon britannique, lord Rolle, accompagné de 300 esclaves, s'exila sur cette île déserte et y lança la culture du coton. Il fonda cinq plantations s'étendant sur 2 800 hectares dont deux portent son nom : Rolletown et Rolleville. A Rolleville, vers le nord de l'île, les vieux quartiers réservés à l'ancienne main-d''uvre forcée témoignent du passé. Près de la moitié des 3 600 habitants de la ville s'appellent Rolle : privés de patronyme propre, les esclaves recevaient le nom de leur maître. Or lord John Rolle, avec 376 individus au moment de l'émancipation, était le plus grand propriétaire d'esclaves de toute la colonie. Lors de l'abolition, la terre revint aux esclaves qui la transmirent à leur tour. A Hermitage, une plantation de coton qui connut quelques années de gloire, les fondations de l'ancienne maison de maître de la famille Kendall et quelques tombes sont visibles. A Rolletown, l'épitaphe « Ici gîsent Ann M. Kay, l'épouse d'Alexander M. Kay, qui quitta ce monde le 8 novembre 1792 à l'âge de 26 ans et leurs enfants » surmonte trois tombes, l'une petite, l'autre moyenne et la troisième grande. Ann M. Kay était la femme d'un contremaître chargé de superviser les esclaves.
George Town
George Town, la capitale des Exumas, bénéficie d'un magnifique port naturel, Elizabeth Harbour. Le mouillage est protégé par la barre de Stocking Island. La ville, si petite qu'elle ne possède aucun feu de signalisation, offre des façades gaies et colorées. Le Government Administration Building, copie conforme de la Government House de Nassau, ne fait pas exception à la règle et affiche des murs' rose bonbon. L'autre bâtiment le plus photographié de l'île est l'adorable église anglicane St. Andrew aux volets bleu pétrole. Du nord de Great Exuma au sud de Little Exuma, deux îles reliées par un pont, quelques bourgs distillent de simples maisons aux teintes un peu passées par le soleil. Les habitants descendent des fiers esclaves qui avaient tenu tête à leur maître aux temps anciens en exigeant de cultiver chaque après-midi leur lopin de terre. Ils entretiennent toujours des potagers où poussent tomates, oignons ou pois cajan, et des vergers croulant sous les mangues, les papayes et les goyaves. Les monuments se font rares dans ce paysage paisible. A Rolleville, l'église Church of God of Prophecy a été fabriquée pierre après pierre par un petit groupe de s'urs catholiques. Vers Mount Thompson, les trois rochers de Three Sisters Rock surgissent à une trentaine de mètres au-dessus des flots. La plage du tropique du Cancer sur Little Exuma, assurément la plus belle de l'île, forme un croissant pâle et lumineux bordé des eaux translucides de l'océan. Selon certains calculs, le tropique passerait à cet endroit précis.
Exuma National Land and Sea Park
Premier parc national des Bahamas et premier au monde à la fois terrestre et marin, l'Exuma National Land and Sea Park offre depuis 1959 ses 456 km2 de réserve à de précieuses espèces. En 1986, le Bahamas National Trust a décidé d'en faire une zone de régénération de la faune maritime. Cette réserve de pêche, la première des Caraïbes, attire de nombreux scientifiques. Les conques sont par exemple 47 fois plus nombreuses ici que dans les autres eaux bahamiennes et contribuent ainsi à repeupler les fonds. Langoustes et mérous profitent également de ce traitement et prolifèrent plus qu'ailleurs. Le slogan « Ne pêchez pas ici, c'est de là que viennent nos poissons » fonctionne à merveille. Le parc, placé sous la protection d'un garde à plein temps, se visite. Côté face, quelques indolents iguanes de rocher, des engoulevents, des frégates et des grives à pattes rouges se donnent en spectacle au petit matin. Côté pile, tombants, trous bleus, grottes et cavernes valent le coup d'oeil.
Upper Exumas
Au nord de Great Exuma, un chapelet comptant des centaines de cayes s'égrène. Quelques-unes sont privées, d'autres simplement sauvages. Sur Staniel Cay, un petit aéroport a été aménagé et un yacht club accueille les plaisanciers. Le lieu restera célèbre pour avoir servi de décor à deux films de James Bond : Opération Tonnerre et Jamais plus jamais. Même s'il n'y a plus trace de 007 et de ses James Bond Girls, l'endroit mérite l'escapade ! Depuis Sail Rocks ou Allan's Cay, il faut survoler une zone appelée Yellow Bank (« plateau jaune ») qui, vue d'avion, compose une aquarelle vert tendre aux arabesques calligraphiées par les coraux. L'eau ne s'enfonce guère au-delà de 4,5 m. Dans cette mer superficielle prospèrent des mérous, des langoustes et des bancs de poissons tropicaux.
La plongée aux Exumas
Les sites de plongée les plus fréquentés se concentrent autour de Great Exuma. Angelfish Blue Hole et Crab Cay Crevasse, deux trous bleus féeriques. Stingray Reef, pour sa part, ne doit pas son nom au hasard. Dans cet étroit chenal, les raies pastenagues font voler leur jupe avec autant de grâce que Marilyn Monroe ! Lobster Reef est un véritable boulevard embouteillé de langoustes. Quant à Pagoda Reef, il réserve quelques concrétions coralliennes fantasmagoriques. Pour les plongées en trous bleus, plongées nocturnes et location de canots à moteur, s'adresser à Exuma Dive Center, tél. : (800) 874 7213.
Calendrier festif aux Exumas
Tout au long de l'année, des régates mettent l'archipel en ébullition. En janvier, se court la Staniel Cay New Year Regatta. En mars, l'Annual Cruising Regatta attire les régatiers. En avril la Family Island Regatta constitue un rendez-vous incontournable. Il s'agit de la régate la plus prestigieuse de l'île et de l'une des plus importantes des Bahamas. Chaque année, Elizabeth Harbour se transforme en une forêt de mâts impressionnante. Voiliers et sloops anciens à la superbe coque de bois se retrouvent à quai, prêts à s'affronter sur les eaux voisines. Les deux premiers jours sont réservés aux enfants, les quatre suivants voient de véritables exploits en mer. En juillet, le Guides Bonefish Tournement permet aux pêcheurs de bonefish de se mesurer. Cela donne quelques prises étonnantes. En août, se déroule une autre régate : la Black Point Regatta. En décembre, comme ailleurs aux Bhamas, le junkanoo, carnaval façon bahamienne, bat son plein.