Avec ses 34 km de long sur 11 km de large, New Providence n'est pas la plus grande île de l'archipel mais la plus peuplée. Nassau (170 000 habitants) concentre en effet les deux tiers des habitants et la majeure partie des activités bancaires et économiques du pays. En dehors de ses vitrines de luxe qui n'ont rien à envier à la place Vendôme et de ses embouteillages monstres, la capitale n'a pas grand-chose à voir avec les métropoles occidentales. Il y traîne un parfum de préfecture coloniale, avec ses jolis bâtiments anciens, ses rues tirées au cordeau, ses villas surannées ceintes de grilles ouvragées. Les gens marchent sans se presser. S'il y a bousculade, c'est simplement à cause du monde, du côté du marché ou de Bay Street. En partance pour l'Eldorado du soleil, Nassau demeure incontournable, pas tant pour ses vieilles pierres que pour son ambiance si originale, mi-bahamienne, mi-américaine. Du côté de West Bay Street, une coquette avenue aux parterres léchés aux allure floridiennes, les vacances d'hiver et de printemps apportent leur impressionant lot d'étudiants américains. La tradition outre-Atlantique veut en effet que les jeunes passent aux Caraïbes leurs premières vacances sans leurs parents. Ils viennent en bande sur les îles et vivent une folle semaine. Le reste de l'année, les Nord-Américains mais aussi les riches Sud-Américains effectuent de courts séjours à New Providence pour profiter de l'air marin délicieusement suave et de la plage. Quant aux allergiques au sable, ils se tournent vers les nombreux casinos.
A voir à Nassau :
ouvert de 10 h à 16 h du lundi au vendredi, et de 10 h à 12 h le samedi. ouvert de 10 h à 16 h 30 du lundi au samedi, et de 13 h à 16 h 30 le dimanche. Fermé le jeudi. ouvert de 8 h à 16 h du lundi au samedi. ouvert de 9 h à 16 h 30 du lundi au vendredi, et jusqu'à 16 h les samedi et dimanche. Entrée payante. ouvert de 10 h à 16 h 30 du lundi au vendredi, et de 10 h à 13 h le samedi. Entrée payante. ouvert tous les jours, toute la journée.
A faire à Nassau :
Plonger et jouer avec les dauphins à Blue Lagoon Island, la « maison » de Flipper le Dauphin. Le programme Dolphin Encounters est inoubliable.
New Providence Island in extenso
A l'ouest de Nassau, une route en corniche longe la côte, dessert une zone résidentielle peuplée de demeures élégantes et de banques avant que la nature ne reprenne le dessus. A Orange Hill Beach, la plage s'étend, immense et déserte. Quelques nouvelles constructions émergent de loin en loin. Gambier Village a une importance historique. C'est là que des esclaves libérés s'installèrent en 1807. A l'est de l'île, Lyford Cay constitue une enclave huppée très sérieusement gardée où de rares et riches personnes ont droit de cité. Le visiteur s'arrête devant les gardiens en costume et boutons dorés et les caméras de surveillance. Derrière les grilles évolue un monde de volupté entre golf, piscines, courts de tennis et sublimes villas. La route aboutit ensuite à un spectaculaire cul-de-sac surplombant l'océan : Clifton Point. En poursuivant la route du tour de l'île, plusieurs villages d'affranchis se suivent : Adelaïde, construit par des esclaves saisis sur un navire portugais en 1831 puis libérés ; Coral Harbour, un bon point de départ pour des excursions en mer ; et Carmichael Village, un des plus anciens campements d'Africains libres. La partie orientale de l'île est plus peuplée que la moitié occidentale grâce aux anciens campements des Africains libres qui ont, à leur tour, entraîné la construction de nouveaux quartiers à la place des plantations. A l'intérieur de l'île, deux grands lacs - Lake Killarney et Lake Cunningham - valent le coup d''il en raison des somptueux manoirs qui les bordent.
La plongée à New Providence
Lost Blue Hole (« trou bleu perdu ») est la merveille sous-marine de l'île. Il se trouve à 16 km à l'est de Nassau et se présente comme une ouverture circulaire de 30 mètres de diamètre enfouie à 14 mètres de fond. Autour, des coraux, refuge pour mérous, murènes et autres sergents-majors, semblent sur le point de s'effondrer. Au nord de Paradise Island, sur le site dit « The Graveyard » (« la tombe »), de nombreuses épaves ont été retrouvées, comme le Mahoney qui a sombré dans deux endroits différents au cours d'un ouragan. Ces épaves font le bonheur des plongeurs. Shark Wall est un magnifique tombant paré d'éponges aux reflets multicolores qui s'échappe vers l'abîme du goufre Tongue of the Ocean (« langue de l'océan »). Pour avoir la chance d'observer des requins-citrons ou de récifs, il faut se cacher dans les coraux tandis qu'un soigneur attire les poissons grâce à des appâts placés au bout d'une lance. Sensations fortes garanties ! Shark Buoy (« la balise aux requins »), amarrée à 1 800 mètres de profondeur, attire des tas de poissons dont les requins soyeux. Un moniteur leur offre de la nourriture dans sa main tandis que les plongeurs retiennent leur souffle. Au sud de New Providence, deux épaves ont servi de décor à l'agent 007 et font l'objet de sorties thématiques : le bombardier Vulcain du film Opération Tonnerre, aujourd'hui enseveli dans un linceul d'éponges et de gorgones, et Les Larmes d'Allah de Jamais plus Jamais. D'autres expéditions sont organisées vers le Tunnel Wall ou le Southwest Reef. A Goulding Cay, les récifs coralliens, peu profonds, se laissent admirer sans l'artifice d'une bouteille, alors que Shark Runway offre le spectacle insolite d'une douzaine de requins de récifs.